Brasil potência das águas: mitos, realidade e uma riqueza a ser conquistada

Dentre os grandes produtores globais de alimentos, o Brasil é o país que menos uso faz da agricultura irrigada, apesar do vasto potencial de rios e aquíferos que concentram 12% da disponibilidade de água doce no planeta. Um rápido comparativo mostra a extensão da defasagem: enquanto China e Índia, cada uma, cultivam 60 milhões de hectares com irrigação, e os Estados Unidos, outros 25 milhões de hectares, o Brasil ainda engatinha neste campo, com apenas 8,8 milhões de hectares contemplados pelo suprimento controlado e estratégico de água às lavouras.

É fato que, apesar da abundância de água doce, ela está mal distribuída pelo país, e não há exemplo mais notório do que o grande volume disponível na Amazônia contrastando com a escassez, por vezes dramática, no semiárido nordestino. Uma situação que se repete, em menor escala, nas 12 diferentes regiões hidrográficas que recortam os estados brasileiros. Assim, não são incomuns as notícias de protestos e batalhas judiciais contra projetos de irrigação, notadamente em épocas de estiagem, quando buscam-se culpados pela escassez d’água e pouco se sabe sobre o quanto realmente pode ser retirado dos rios e aquíferos com segurança, de modo a não faltar para as populações urbanas e os animais.

Irrigação utiliza apenas 0,7% da vazão média dos rios

“Existe muita fake News, muita coisa se fala de que a agricultura irrigada usa 50%, 60%, 70% da água. Isso é uma balela tão grande, que o número correto no Brasil é 0,7% da vazão média dos rios usada pela irrigação. Claro, a gente não desconhece que existem conflitos em algumas regiões, casos de rios que foram utilizados para irrigar e não havia estudos suficientes, mas isso está diminuindo cada vez mais”, aponta Everardo Mantovani, presidente da Associação Brasileira de Irrigação e Drenagem (ABID) e professor sênior da Universidade Federal de Viçosa (UFV), em Minas Gerais.

Contra preconceitos que se acumularam ao longo dos anos, pesquisa e ciência são os antídotos. “O pessoal fala: estamos exportando água para a China na forma de soja. Acontece que menos de 0,05% da água utilizada sai no grão, 99,9% volta para a atmosfera, para chover em outro lugar. São muitos absurdos. Pega a vazão dos rios brasileiros, por exemplo. Dá 196 mil m3 por segundo. A irrigação usa mil m3 por segundo. Fora a água subterrânea. Então, onde está a crise? A crise está na falta de informação que vai criando essa balbúrdia contra o setor”, sublinha Mantovani.

Talvez não exista na história recente brasileira episódio mais emblemático do que o vivido no Oeste da Bahia, em relação ao uso da ciência para superar preconceitos contra a irrigação. Após um período de estiagem prolongada, de 2011 a 2016, a Associação dos Produtores Irrigantes da Bahia (Aiba) viu crescerem os protestos contra o uso da água nas plantações, chegando ao ponto de haver invasão de fazenda e destruição de equipamentos. O debate sobre a disponibilidade das águas girava em torno do achismo. Foi quando a associação decidiu contratar um estudo junto a um pool de universidades (federais de Viçosa, do Oeste da Bahia, do Rio de Janeiro e Universidade do Nebraska) para descobrir qual era a real situação dos rios e fontes subterrâneas.

Pesquisas: é possível dobrar irrigação no Oeste da Bahia

A região em foco, próximo das cidades de Barreiras e Luiz Eduardo Magalhães, possui 218 mil hectares irrigados, apenas 7% da área total de plantio sequeiro. Depois de cinco anos de pesquisas, os cientistas demonstraram que é possível praticamente dobrar esses números, chegando até 430 mil hectares, sem impacto significativo na disponibilidade das águas. A etapa atual é de implantação de estações permanentes de monitoramento, para alimentar um banco de dados com séries históricas. Os debates acalorados diminuíram. Mas os achismos ainda não estão relegados totalmente ao passado.

“As narrativas não morrem. Elas estão vivas por aí, sempre querendo comparar uma coisa e outra. Dizem que um pivô de irrigação consome água que poderia estar abastecendo não sei quantas mil pessoas. Não é comparação justa associar o pivô à quantidade de copos de água que as pessoas tomam. A gente reconhece que toda atividade humana tem impactos ambientais, mas na agricultura, boa parte dos recursos hídricos retornam para o sistema”, avalia Enéas Porto, gerente de sustentabilidade da associação dos irrigantes. “Hoje a irrigação continua produzindo alimentos na região, sabemos quais rios permitem ampliação e quais não permitem. É o que a gente chama de segurança hídrica. Não interessa a ninguém, muito menos ao empreendedor, fazer investimento e depois não ter água para irrigar”, completa.

Os estudos realizados pelas universidades no Oeste da Bahia foram refeitos por uma empresa privada, contratada pelo comitê de gerenciamento da bacia, que chegou a resultados parecidos. Do episódio, ficou a lição da ciência e do diálogo, que agora é replicada em outras regiões com potencial para irrigação. O estado do Mato Grosso, observa Mantovani, tem 30% do potencial de cultivo irrigado no país e não utiliza quase nada.

Setor de irrigação aprendeu a manter diálogo constante com o Ministério Público

“O pessoal quer crescer na agricultura irrigada, mas não quer problemas. A gente está fazendo estudos de recursos hídricos, do potencial de crescimento, sempre conversando com a sociedade. Uma das maiores pedras no sapato é o Ministério Público, que muitas vezes entra nessa história sem conhecimento. E uma das primeiras coisas que a gente faz em tudo quanto é lugar é visitar o Ministério Público, oferecendo informação”, observa Mantovani.

Em nota à reportagem, o Ministério Público da Bahia disse que a gestão das bacias hidrográficas dos rios Grande e Corrente é feita com base em planos aprovados em setembro de 2021, que “levaram em consideração também os estudos elaborados pela Aiba e outras entidades do agronegócio”. No entanto, diz a nota, “ressaltamos que esses estudos não são a diretriz para a gestão da água no estado da Bahia”.

Os produtores do Oeste baiano estão entre os mais interessados em cuidar das fontes d’águas. Eles estão instalando piezômetros, poços menores perto do poço principal, para monitorar a condição do lençol freático. A fiscalização será dos órgãos ambientais. “Nós produtores, de maneira geral, imaginamos que isso tem que ser muito bem controlado, por que nosso objetivo é perenidade. Você imagina fazer um investimento gigante por hectare e dali a três ou quatro anos isso se tornar inviável? Então é questão de consciência do produtor e de responsabilidade não só econômica, mas ambiental e social também”, afirma o paranaense João Jacobsen, 66, radicado há 42 anos no oeste da Bahia, que cultiva 60% dos 4 mil hectares de suas fazendas com pivôs centrais de irrigação.

Potencial de irrigar no Brasil é quase sete vezes maior que uso atual

Um estudo de 2020 da Esalq/USP em parceria com a Agência Nacional de Águas (ANA), Ministério do Desenvolvimento Regional e Organização das Nações Unidas para a Agricultura e a Alimentação (FAO) aponta potencial de 55,85 milhões de hectares a serem agregados à agricultura irrigada no Brasil. Metade disso em áreas já exploradas pela agricultura de sequeiro e a outra metade em expansão sobre áreas de pastagens. Em médio prazo, até 2050, o potencial efetivo de crescimento é de 13,69 milhões de hectares, agregando à produção 500 mil novos hectares a cada ano.

Trata-se de uma meta de crescimento não distante da realidade, visto que, em 2021, o país agregou 340 mil novos hectares ao sistema de irrigação, quase o dobro da média acrescentada em anos anteriores. E neste ano, a indústria prevê que o desempenho se repita.

Mesmo que se retire do potencial de irrigação todo o volume de água da região amazônica, devido à questão ambiental e à distância das regiões produtivas, o Brasil ainda utiliza apenas 5% da água doce disponível, e, destes, 2,5% para irrigação. Na avaliação de Lineu Leiva Rodrigues, especialista em irrigação da Embrapa Cerrados, o país já tem à mão tecnologia e gente capacitada para galgar outros patamares na agricultura irrigada – que pode produzir três, quatro ou até cinco vezes mais numa mesma área.

Financiamento e novas barragens: os principais desafios

O que falta é aprimorar a legislação, o conhecimento cientifico dos recursos disponíveis e o regramento prático para concessão de outorgas. “Qualquer produtor que quiser irrigar hoje precisa ir à agência e pedir a outorga, mas em alguns lugares demora um ou dois anos para sair. Toda produção agrícola já é licenciada. É como se você comprasse um som para o carro e tivesse que pagar outro licenciamento. Nossa legislação ainda gera muita insegurança jurídica. As ferramentas para decidir quanto de água se pode utilizar são muito frágeis. E o pior cenário é você oferecer um tanto de água para o usuário e no ano seguinte retirar, porque não tem água para todo mundo”, adverte.

Outra necessidade premente do país, frequentemente embargada por questões ambientais, é a construção  de barragens para aumentar a estabilidade hídrica, considerando que 92% das águas vão para os oceanos. “Você não pega água só do rio. Durante a chuva tem muita água, na seca tem menos. Se você retiver esta água, é possível aumentar a disponibilidade em até 500%. A irrigação traz estabilidade na produção, você pode planejar políticas de segurança alimentar para o Brasil e para o mundo. Se não tem essa estabilidade, você não sabe quanto vai produzir e nem pode planejar. Vai ficar dependendo da chuva”, aponta o pesquisador da Embrapa.

Um ponto fundamental para abordar o assunto com mais racionalidade, diz Leiva Rodrigues, é entender que os padrões de consumo de água no meio urbano e rural funcionam sob premissas diferentes. Nas cidades, a demanda tem variações menos acentuadas: o número de banhos de uma pessoa ao longo do ano não se altera tanto. Já na agricultura, se chove muito, usa-se pouca irrigação. Quando há seca, aí é que a ferramenta se torna essencial. Nessas horas, o uso da água não é desperdício, mas salvação. “Se a pessoa não entende isso, é difícil. Irrigação é o melhor seguro agrícola que um produtor pode ter”.

Irrigação funciona como tranquilizante do produtor rural

Esse seguro é que garante o sono tranquilo do produtor de Barreiras, João Jacobsen. Nem tudo são flores, já que no período de seca as áreas irrigadas formam a única vegetação verde e viram um chamariz para pragas aéreas, o que eleva os gastos com herbicidas e controle biológico. O investimento para irrigar também é alto, de mais de R$ 20 mil por hectare. Nas grandes culturas de grãos, como soja, milho e trigo, a principal vantagem, segundo o produtor, não está tanto nos ganhos de produtividade, mas na segurança de não perder a lavoura por causa de uma estiagem. Ou seja, quando a seca aperta e derruba a colheita para 20 ou 25 sacas de soja no sequeiro, o produtor irrigado se mantém colhendo 90 sacas.

“A irrigação é um tranquilizante com relação ao problema do produtor de sequeiro que tem que ficar olhando para o céu e se preocupando se vai chover ou não. Nós temos essa tranquilidade de ter a certeza que vamos poder irrigar e não perder produtividade”, conclui Jacobsen.