Acabo de suportar o voo mais longo do mundo, uma ultramaratona sem escalas de 16,2 mil quilômetros, de Nova York a Sydney. Foram cerca de 19,5 horas e foi quase tão exigente quanto parece ser.
O voo recorde da Qantas aterrissou na manhã de domingo da Austrália. O Boeing 787 Dreamliner entregou suas poucas dezenas de passageiros - incluindo este - mais ou menos intactos, mesmo que alguns de nós não tivéssemos certeza de que dia era.
Qantas quer voar comercialmente a rota que poupa tempo em 2022. A companhia usou este voo-teste para reduzir um inconveniente inevitável: o jet lag que espreme a alma e o corpo. Aqui está a minha jornada em tempo real.
Decolagem
É pouco depois das 21 horas em Nova York. Nosso avião acabou de sair do Aeroporto Internacional JFK e já se tornou um laboratório voador. Como o objetivo é nos adaptar ao fuso horário do nosso destino o mais rápido possível, clicamos no relógio de Sydney logo de cara. Isto significa não cochilar. As luzes permanecem acesas e estamos sob instruções para ficar acordado por pelo menos seis horas - até o anoitecer na Austrália.
Isto imediatamente causa problemas para alguns passageiros.
Em um lado da seção de classe executiva, seis passageiros frequentes da Qantas seguem um cronograma pré-planejado para comer e beber (incluindo limitação de álcool), exercícios e sono. Eles usam leitores de movimento e de luz nos pulsos e foram solicitados a registrar suas atividades. Eles já estão em observação há alguns dias e serão monitorados por 21 dias no total. A maioria deles está vendo filmes ou lendo livros, mas um deles cochila em minutos. Para ser justo, sinto sua dor. Pode ser o meio do dia em Sydney, mas meu corpo está me dizendo que está chegando meia-noite em Nova York.
Duas horas em voo
É hora da comida, e um momento chave no voo. Supõe-se que os pratos especialmente criados para ocasião me entusiasmem. Uma porção saborosa de camarões com chili e limão é como um suave tapa culinário na cara. O bacalhau picante ao estilo chinês, com arroz de jasmim e sementes de gergelim, repete a ação explosiva. Estou momentaneamente acordado.
Os 40 passageiros do avião, incluindo a mídia, estão todos na classe executiva: com tão poucos passageiros, ninguém precisa viajar com economia. Em uma entrevista, o CEO, Alan Joyce, me disse que os voos reais do Project Sunrise - se continuarem - terão mais espaço para as pernas na economia do que os aviões padrão e haverá espaço na parte traseira da aeronave para alongamento.
Os seis porquinhos-da-índia, alvos da pesquisa, estão em um lado da cabine. Quero fazer meu próprio conjunto de testes para ver como meu corpo está aguentando.
Depois de falar com um médico de viagem em Sydney antes da viagem, estou armado com equipamentos para monitorar meus níveis de pressão arterial, frequência cardíaca e níveis de saturação de oxigênio. Também tenho um teste de memória e um questionário sobre o estado humor. Quero ver se um voo tão longo prejudica meu cérebro ou enfraquece meu espírito.
O teste de três horas que faço durante a primeira metade do voo refletem as demandas desta viagem. Minha pressão arterial está elevada, embora não alta, e minha frequência cardíaca aumenta. Meu humor é leve, embora piore gradualmente.
Três horas em voo
A pressão física desta experiência é clara. Ao meu redor, os passageiros estão de pé apenas para ficar acordados. A tripulação foi solicitada a manter diários de sono e a usar iPads para avaliar sua fadiga, tempos de reação, carga de trabalho e estresse. O passageiro frequente e sonolento na frente do avião está dormindo novamente.
Se bem que acho que estou em uma situação desafiadora, e nem estou em uma poltrona da classe executiva, trato de manter as coisas em perspectiva. Depois que escrevi sobre este voo na semana passada, um leitor me enviou um e-mail para que tivesse uma postura mais robusta. Ele disse que durante a Guerra da Coreia (1950-3) voava regularmente missões de reconhecimento de 40 horas com mudanças de tripulação a cada seis horas. “Força, homem”, disse ele, que tem 83 anos. Ponto a favor.
Quatro horas em voo
Marie Carroll, professora da Universidade de Sydney, que supervisiona a pesquisa de passageiros no voo, reúne sua equipe na parte de trás do avião. "Este é o momento, pessoal, quando realmente precisamos trabalhar nisto”, diz ela. Momentos depois, eles estão encostados nos carrinhos de comida na cozinha, se alongando. Em seguida, realizam flexões verticais na classe econômica. Para finalizar, eles tentam movimentos de dança sincronizados nos corredores. Tudo em nome da ciência.
Parece cabaré, mas vencer o jet lag é um negócio sério. Além das noites sem dormir e do cansaço diurno, especialistas dizem que processos críticos, incluindo função cardíaca e metabolismo, ficam perturbados quando o relógio biológico é afetado.
Sete horas em voo
Uma segunda refeição chega. Para mim, alimentar-me duas vezes em uma sucessão relativamente rápida realmente ajudou o tempo a passar rapidamente durante a primeira parte do voo. Esta parte do menu também deve significar como serão as próximas horas: é rica em carboidratos e foi projetada para nos fazer dormir. A sopa de batata doce com creme fraiche é espessa, e o sanduíche de queijo tostado menos. O chef do avião me diz que está preparando nossas refeições há três dias.
As luzes estão finalmente apagadas e parece que eu fui libertado. Durmo por seis horas seguidas. É mais do que me lembro de dormir sem acordar em nenhum outro voo, mesmo com o privilégio de uma cama de classe executiva.
Quatorze horas em voo
No geral, meus próprios exames médicos sugerem que estou saindo vem. Minha pressão arterial, que o médico de Sydney disse que seria um bom medidor de estresse e fadiga, voltou ao normal. Meu coração está batendo mais devagar, faço meu teste de memória e meu questionário mostra que meu humor está melhor.
A pesquisa sobre passageiros e tripulação contribuirá para com o Project Sunrise, o plano da Qantas para iniciar serviços comerciais diretos que conectam Sydney a Nova York e Londres. Outros voos superlongos da Costa Leste da Austrália para a América do Sul e África podem se seguir, diz a Qantas.
Mas não reserve seus voos de volta ao mundo ainda. A Qantas precisa de novos aviões da Boeing ou da Airbus que possam fazer o trabalho com uma carga total de passageiros e um novo acordo com a tripulação para trabalhar por mais de 20 horas. "É preciso que tudo se una", diz Joyce. Inicialmente, ele sonhava em transformar esses voos superlongos em hotéis voadores, com camas para dormir ou uma zona de exercícios. Essa visão deu lugar à realidade quando as margens de lucro se mostraram muito apertadas para desperdiçar espaço em tais luxos.
Nosso avião não tem o alcance para transportar uma carga completa de passageiros com bagagem para Sydney. Ele decolou com seus tanques de combustível no máximo - cerca de 101 toneladas. Para manter o peso baixo, não há carga e a comida e a bebida são limitadas. Em Nova York, o capitão parecia confiante de que chegaríamos a Sydney com gasolina de sobra. Ele planejou pousar com seis toneladas de combustível, o suficiente para permanecer no ar por mais 90 minutos.
Dezessete horas em voo
Hora do café da manhã e não há salsicha. Em vez disso, é uma tigela de grãos, purê de abacate, queijo haloumi quente e uma salada de ervas. Este voo está virando tudo de cabeça para baixo.
Um dos passageiros frequentes, Nick Mole, um investidor de Sydney, diz que dormiu quase oito horas e se sente bem. Que tal um dia inteiro de trabalho após o pouso? "Eu provavelmente poderia fazer isso", diz ele. Ele acha que o teste maior será como estará em alguns dias.
Preparando-se para pousar
Eu me sinto melhor agora do que depois de voar para Nova York a partir de Sydney, alguns dias atrás, com uma parada. As dezenas de horas que levaram para chegar a Los Angeles foram seguidas de uma hora e meia de espera na imigração com centenas de outros viajantes zumbificados.
Quando nosso avião se aproxima de seu destino, Joyce se dirige a todos a bordo. Ele nos diz que o voo lhe deu mais confiança de que o Project Sunrise pode funcionar. E no domingo, na hora do almoço em Sydney, estou me sentindo cansado, mas longe de estar debilitado.
Pessoalmente, eu escolheria um voo direto entre Sydney e Nova York em vez de um com escala. Mas isso não vai agradar a todos: foi preciso disciplina e trabalho para manter a rotina de não dormir na primeira metade deste voo. Pode haver um benefício em mudar para o horário de destino imediatamente, mas tem um preço. Eu sinto que tive de ganhá-lo.
