Sentado em seu escritório com paredes de vidro em Berlim, com um paletó aberto, casualmente sem gravata, Christoph Weigler parece o papel de um executivo de uma startup do Vale do Silício. Mas o gerente geral do Uber para a Alemanha não está falando sobre dominação ou ruptura. Em vez disso, Weigler prefere discutir regras e regulamentos: "As empresas em geral precisam obedecer a elas". Quanto às táticas famosas do Uber, ele disse: "Era muito óbvio que não era assim que poderíamos ter sucesso aqui".
Enquanto o Uber se prepara para uma oferta pública inicial de ações (IPO) no próximo ano, a empresa está preparando para dizer aos investidores que grande parte de seu crescimento virá da entrega de alimentos, carros autônomos e
Na maioria dos principais mercados ao redor do mundo, ela ou ganhou ou recuou. Mas graças a uma abordagem mais diplomática iniciada pelo CEO do Uber, Dara Khosrowshahi, existem alguns mercados que abrigam novas possibilidades.
Três países em particular agora parecem constituir uma espécie de fronteira final para o negócio original da empresa. O primeiro é a Alemanha, onde o serviço do Uber foi banido por três anos. Ao usar carros negros e táxis regulamentados, o Uber começou recentemente a prosperar em Munique e Berlim, voltou a Dusseldorf e planeja adicionar mais cidades no ano que vem. Na segunda-feira, o Ministério do Transporte do país disse que está considerando flexibilizar as regulamentações para permitir a partilha de carros até 2021.
Outro mercado ainda inexplorado é o Japão, onde as empresas de transporte compartilhado não conseguiram afetar o mercado de táxis. E o terceiro é a Argentina, atualmente em meio a uma crise econômica, e onde os regulamentos não mais significam tanto quanto antes.
"Acredito que seremos capazes de construir uma presença maior na Alemanha, que tem o maior PIB da Europa, e no Japão, o maior mercado de táxis do mundo", disse Khosrowshahi em uma entrevista na sede do Uber em São Francisco. A estratégia, segundo ele, exigiria "certas mudanças em nosso modelo de negócios", disse ele, bem como uma "combinação de paciência e trabalho construtivo com as autoridades" - todos os músculos que a empresa ainda está aprendendo a flexionar.
Uma nova abordagem na Alemanha
Em março de 2015, um tribunal alemão proibiu o serviço sem licença da empresa, chamado UberPop, o equivalente da UberX nos EUA.
A empresa levou as regras do país ao limite, argumentando que era uma troca de passageiros com motoristas e, portanto, não estava operando um negócio de táxi ilegal. Mas em 2016, a Uber perdeu sua luta com os reguladores da maneira mais definitiva possível - uma ordem judicial. Um juiz alemão disse que a empresa teria que pagar uma multa de US$ 264,8 mil dólares por cada infração futura. Ela suspendeu o serviço no país.
Tudo aconteceu em um momento em que os executivos do Uber foram presos na França e a polícia invadiu os escritórios da empresa em todo o mundo. O Uber não parecia muito preocupada em seguir as regras.
Agora, na Alemanha, a empresa está adotando um tom muito diferente. Está aprendendo a fazer aberturas políticas mais amigáveis. E está trabalhando para melhorar sua reputação prometendo bicicletas elétricas e carros elétricos em um país que está ansioso para reduzir a poluição de seus carros, que consomem diesel, tudo isso enquanto pressiona pelo cumprimento da legislação federal.
O resultado foi um progresso lento. Ainda é ilegal para motoristas regulares sem licença pegar passageiros. Mas a empresa agora oferece um serviço de carros em Munique e Berlim, especialmente popular entre os viajantes internacionais. E foi lançado em outra grande cidade, Dusseldorf, em outubro. A empresa planeja oferecer serviços em várias outras cidades alemãs no ano que vem.
Thomas Mohnke, diretor do serviço de limusine SafeDriver Group, é um dos maiores parceiros da Uber na região. Ele disse que seus motoristas já conduziram os membros do parlamento até que eles decidissem contar com motoristas do governo. Mohnke e sua frota estavam em apuros até que Uber apareceu. Centenas de seus motoristas estão trabalhando com a empresa.
"A mentalidade alemã é diferente", disse Mohnke sobre as primeiras dificuldades do Uber no país. "A mentalidade alemã é que nunca lhe damos uma chance se você não seguir as regras."
A recompensa por entrar no mercado alemão seria grande. O Goldman Sachs estima que o mercado de táxis do país vale US $ 4 bilhões, de acordo com um relatório de 2017. Mas isso não é nada comparado ao Japão, a outra área de foco da empresa, onde o negócio de táxi é estimado em US$ 15 bilhões.
Oportunidades começam a aparecer no Japão
Ao contrário da China ou do Sudeste Asiático, onde o Uber não conseguiu fazer incursões por causa de ferozes competidores locais, o Japão efetivamente excluiu de maneira efetiva toda a indústria de compartilhamento de carros. Ainda hoje, poucas empresas de tecnologia tiveram o menor vislumbre de sucesso no lançamento de empresas de transporte.
Mas ultimamente, Uber tem motivos para ser otimista em relação ao país. A empresa lançou seu serviço de entrega de alimentos no Japão em 2016, depois de anos lutando para entrar no mercado japonês. Rapidamente se tornou uma das opções de entrega de comida mais populares do país.
A permissão para viagens compartilhadas foi mais desafiadora, mas em fevereiro a empresa conseguiu sua primeira oportunidade. Em uma reunião com Khosrowshahi, o primeiro-ministro japonês, Shinzo Abe, disse que o Uber deveria considerar a introdução de seu serviço na ilha de Awaji, um destino turístico popular. Uber aproveitou a oportunidade e fez parceria com um serviço de táxi local. A empresa fechou outra parceria com um serviço de táxi em Nagoia e pôde se lançar na quarta área urbana mais populosa do Japão.
"O Japão sempre se destacou como a maior das oportunidades e uma em que nós simplesmente não tínhamos a força que precisávamos", disse Brooks Entwistle, diretor do Uber na Ásia. Em breve, a empresa espera que isso possa mudar. "Vamos fechar acordos metodicamente".
Na sequência, a empresa quer fazer parceria com o governo para as Olimpíadas de Tóquio, em 2020, que poderiam abrir ainda mais portas no país.
A crise argentina empurra o Uber
Os desafios regulatórios são ainda mais espinhosos no terceiro país de foco da Uber, a Argentina. Mas estes tornaram-se menos preocupantes quando a economia do país começou a entrar em crise. Com o aumento do desemprego, potenciais motoristas começaram a migrar para a plataforma à procura de trabalho.
Recentemente, embora o país não tenha regras claras sobre o serviço, Buenos Aires tornou-se a cidade de maior crescimento para o Uber em termos de viagens de qualquer lugar do mundo.
O Uber não entrou no mercado argentino por anos por causa de leis restritivas de transferência de divisas que dificultariam a obtenção de lucros. Essas leis foram revogadas em 2015 e o Uber estreou na capital pouco tempo depois. Mas a empresa não se expandiu no país fora de Buenos Aires, enfrentando regulamentações hostis e uma indústria de táxis entrincheirada.
"Buenos Aires tem a maior parte do que chamamos de primeiras viagens de motorista", disse Mariano Otero, gerente geral da Argentina e países vizinhos. Isso significa que muitos pilotos estão testando o Uber. A empresa vê isso como uma base para futuras expansões na Argentina.
E graças à crise econômica, outras cidades e estados estão agora disputando para negociar com a empresa para ser o local de seu próximo lançamento. A região argentina de Mendoza deu licença à Uber este ano, e a companhia está em negociações com Córdoba, a segunda maior cidade do país.
O Uber divulgou seu último relatório financeiro na semana passada, mostrando um crescimento lento. O negócio gerou US $ 2,95 bilhões em receita, um aumento de 38% em relação ao ano anterior. Mas o crescimento das vendas foi cortado pela metade se comparado a seis meses antes.
Durante anos, o crescimento do Uber foi impulsionado em parte por ampliar sua pegada geográfica. Ele ainda pode fazer o mesmo nos países que resistiram, mas é provável que o processo se mova mais devagar. Mohnke, o gerente da frota alemã, resumiu a nova situação: "Regras primeiro", disse ele. "Algumas pessoas no mundo dizem: 'América primeiro'. Nós dizemos: "Regras primeiro".
