Fabricantes de eletrônicos e carros elétricos estão de olho na América do Sul. O lítio, elemento altamente procurado pela indústria por causa de sua aplicação em baterias, é encontrado em abundância nos salares de Uyuni (na Bolívia), Atacama (Chile) e Hombre Muerto (Argentina).
Somente o primeiro, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, abriga uma reserva com 9 milhões de toneladas. Estima-se que os países concentrem de 70% a 80% das mais de 13 milhões de toneladas existentes no planeta.
INFOGRÁFICO: Ranking de países produtores de lítio e reservas que acumulam
O metal já é chamado de “petróleo branco” pelo seu alto valor de mercado, que deve subir para US$ 43 bilhões até 2020, atingindo uma alta de 290% em dez anos. A estimativa é da consultoria americana Market Research. Atualmente, o custo da tonelada do lítio é de cerca de US$ 30 mil e o aquecimento do mercado indica tendência de aumento do valor.
De acordo com a FMC Minerals, a demanda pelo mineral nos próximos quatro anos deve crescer 10% ao ano. Para a Sociedade Química e Mineira de Chile (SQM), o aumento anual pode ser maior: de 30%.
Bateria doméstica
O lítio também tende a ganhar mercado em baterias domésticas. A Tesla, empresa dos EUA, está desenvolvendo a Powerwall, uma bateria para uso doméstico com capacidade de abastecer 5 kW de potência e que pode ser acoplada a sistemas de geração solar.
“Independentemente das previsões, o fato é que o lítio deve sair dos bastidores e se tornar protagonista da economia nos próximos anos. Países que querem se tornar competitivos precisam estar atentos a isso”, comenta Luiz Carlos Ferracin, doutor em Química e diretor do Instituto Senai de Inovação e Eletroquímica.
A oportunidade de negócio pode beneficiar a economia dos países latino-americanos, prejudicada pela queda dos preços das commodities tradicionais, como petróleo, soja e gás.
Abaixo da crosta de sal
No caso dos salares da América do Sul, o metal fica dissolvido abaixo da grossa crosta de sal. Por meio de um processo químico, transforma-se em carbonato de lítio (LiCo), composto utilizado pela indústria na produção de baterias para eletrônicos, como celulares, tablets e notebooks e para carros elétricos, por exemplo.
‘Mar’ de lítio na Bolívia
Para financiar a extração de lítio, Chile e Argentina mantêm acordos com empresas estrangeiras para produção e comercialização de baterias de íon-lítio. A Bolívia, por outro lado, decidiu desenvolver toda a cadeia de produção com tecnologia própria. Em 2014, o presidente Evo Morales inaugurou uma fábrica experimental de baterias com equipamentos chineses. No local, são produzidas baterias para celulares e bicicletas elétricas.
Na esteira do mercado de lítio, o preço do carbonato também aumentou. Em 2011, a tonelada do composto custava US$ 5.180 e, hoje, tem valor de US$ 6.400.
Por ser o mais leve dos elementos, o lítio garante às baterias maior armazenamento e mais capacidade de distribuição energética.“A transferência de energia que acontece nas baterias se torna mais fácil, porque ele dá mais leveza e menos resistência ao fluxo iônico”, diz Adilson Oliveira, doutor em Engenharia e Ciência de Materiais e membro da Rede de Lítio do Brasil.
De 2015 a 2024, somente o mercado de baterias de íon-lítio para veículos elétricos leves deve totalizar US$ 221 bilhões, segundo projeção da consultoria norte-americana Navigant Consulting. Atualmente, a China lidera o mercado de produção de baterias de íon-lítio. Chile, Austrália e Argentina aparecem como os maiores produtores mundiais do metal, com 88% do fornecimento global.
Extração em rochas
Pegmatitos (espécie de rochas) também são fontes de lítio. No Brasil, a exploração ocorre no Vale do Jequitinhonha, em Minas Gerais. A extração é feita pela Companhia Brasileira de Lítio para utilização na indústria de vidro e cerâmica. Apenas 1,3% da reserva mundial está presente no país, segundo o Departamento Nacional de Produção Mineral. O Ceará também tem reservas inexploradas do metal.