Os lucros das três principais operadoras de telefonia dos Estados Unidos estão sendo pressionados por fortes descontos de celulares, iniciados pelo robusto subsídio da AT&T ao iPhone.
A AT&T, a Verizon Communications e a Sprint Nextel Corp devem divulgar quedas nas margens de lucros de celulares quando informarem os resultados do terceiro trimestre, o que deve acontecer nas próximas semanas.
Nesse cenário, também é incluído o reflexo da contenção de consumidores na compra de serviços extras, como de dados, para diminuir suas contas de telefone, ante uma economia mais fraca.
Operadoras de telefonia móvel sempre arcaram com parte dos custos dos telefones para persuadir consumidores a aderir a contratos de longo prazo, mas a líder de mercado AT&T baixou a sua margem quando ajudou a Apple a lançar seu último modelo do iPhone por somente US$ 200, em 11 de julho.
Esse fato forçou a Verizon Wireless, a maior rival da AT&T, e a Sprint, terceira maior no mercado de telefones móveis dos Estados Unidos, a seguirem a mesma medida e darem subsídios aos seus aparelhos mais modernos, disseram analistas.
Enquanto essa medida ajuda a impulsionar a receita de serviço no longo prazo, faz com que os lucros do curto prazo sejam atingidos.
"O efeito disso é uma lucratividade menor no ramo de telefones móveis para todas as operadoras", disse o analista da UBS John Hodulik, acrescentando que o iPhone está vendendo mais rápido do que ele esperava, o que é ruim, na verdade, para a lucratividade da AT&T no curto prazo.
"Os subsídios têm aumentado de qualquer forma, mas o novo iPhone e os esforços para defendê-lo trouxeram a situação para um novo patamar", disse ele.
Espera-se que a AT&T, que deve divulgar seus resultados na quarta-feira, seja a mais afetada. Michael McCormack, analista do JPMorgan, prevê o que ele chama de uma queda "chocante" na margem de lucro da companhia para 36,1% no terceiro trimestre, ante 41,2% no segundo trimestre. Ele estima que a AT&T dependerá do ramo de celulares em 45% de seu lucro operacional em 2008.
Mau sinal
McCormack prevê que a margem da Verizon Wireless, de propriedade da Verizon Communications e do Vodafone Group, caia para 43,8%, ante 45%. Ele disse que 40% da renda de operações da Verizon Communications para 2008 tem origem no ramo de telefonia móvel.
"Nós esperamos que o sucesso do iPhone 3G da AT&T pressione os resultados da Verizon Wireless", disse McCormack, que acrescentou que qualquer pressão na Verizon é um mau sinal, sendo que a empresa geralmente divulga os resultados mais consistentes da indústria.
A Verizon deve divulgar seus resultados trimestrais no dia 27 de outubro, e a Sprint, no dia 7 de novembro.
