A França entrou na corrida global para desenvolver um dirigível de carga viável com uma aeronave projetada para levantar toneladas de madeira de florestas.
A Flying Whales está participando de uma corrida que inclui a gigante da defesa Lockheed Martin e um punhado de empresas menores. O que é diferente no projeto francês é o benefício do balão ser capaz de erguer 60 toneladas sem qualquer tipo de amarração em torres.
A empresa já garantiu cerca de US$ 246 milhões em capital. Ele planeja lançar ações em 2021, quando um protótipo está previsto para seu primeiro voo.
“Tem havido muitos projetos de dirigíveis ao longo do tempo e houve muitos fracassos”, disse o fundador e CEO da Flying Whales, Sebastien Bougon, em entrevista. “Temos uma base sólida. O mercado de madeira, por si só, justifica nossos investimentos e temos perspectivas além disso.”
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A Flying Whales terá o dobro do tamanho de um Boeing 747 e terá uma estrutura rígida com bolsões individuais de hélio, tecnicamente tornando-a uma aeronave em vez de um balão dirigível, que depende exclusivamente da pressão interna do gás. Ele será alimentado por pequenos motores a diesel ou elétricos, mas exigirá potência mínima.
Bougon estima vendas em 5 bilhões de euros em 10 anos a partir de uma frota de 150 máquinas construídas em fábricas na França e na China. Além da extração madeireira, os mercados poderiam incluir o transporte de peças e maquinário de grande porte, e empresas como a gigante da indústria ferroviária Alstom e a fornecedora de serviços petrolíferos Technip manifestaram interesse, de acordo com ele.
Os investidores incluem o fundo estatal Bpifrance, que injetou 25 milhões de euros este mês, e a AVIC, principal fabricante de aviões de guerra, transporte e helicópteros da China.
Tentativas foram feitas antes para reviver o dirigível, mais notavelmente pela Cargolifter AG, que falhou em 2002, depois de tentar desenvolver uma embarcação com uma carga de 160 toneladas, deixando um hangar agora usado como um parque de diversões. Mas a Flying Whales não está sozinha em apostar que os avanços tecnológicos e a demanda por um transporte mais ecológico significam que chegou a hora do dirigível.
A LMH-1 da Lockheed Martin tem como alvo principal a indústria de petróleo e gás, onde o transporte de superfície pode ser igualmente problemático. A gigante da defesa está um passo à frente da Flying Whales, depois de ganhar um pedido para 12 embarcações no valor de US$ 480 milhões em 2016. Ao mesmo tempo, o modelo é um verdadeiro dirigível sem estrutura e se limita a transportar 20 toneladas de carga embora também possa pousar sem o mastro tradicional.
Tanto o LMH-1 e um modelo projetado pela Northrop Grumman que está sendo desenvolvido pela Hybrid Air Vehicles na Grã-Bretanha saiu de um projeto fracassado para desenvolver um dirigível militar para o trabalho de vigilância no Afeganistão.
O Airlander 10 da HAV é a maior aeronave do mundo. O modelo sofreu reveses em 2016, quando caiu depois que as linhas de atracação ficaram presas nos fios do telégrafo, e novamente no ano passado quando suas linhas se desprenderam com o vento.
Embora o desenho rígido da Falying Whales permita que uma carga maior seja carregada ou suspensa por baixo da aeronave, a eliminação da necessidade de aterrissagem também a torna mais segura, de acordo com Bougon, que disse que a aeronave poderia facilmente se transformar em um drone sem piloto. Os planos atuais preveem manter pelo menos duas pessoas a bordo por razões de segurança, no entanto.
