Há uma grande diferença entre os dois grupos de dividem os cursos de pós-graduação: o stricto sensu e o lato sensu. A expressão latina stricto sensu significa "em sentido restrito", já lato sensu quer dizer largo, extenso, amplo. Para simplificar, um curso stricto sensu engloba os níveis de mestrado, mestrado profissionalizante e doutorado e está mais voltado para a área acadêmica, dando o título de mestre e doutor. O mestrado e doutorado aprofundam o máximo possível determinado ramo de conhecimento.
Já um curso lato sensu, que engloba o nível de especialização, está mais voltado à área profissional, de mercado. Os cursos ampliam e estendem o conhecimento. Os alunos recebem um certificado e podem exercer uma especialidade profissional.
Um outro aspecto importante é quanto à regulamentação. A Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes) avalia apenas os programas de pós stricto sensu. Eles podem receber notas de um a sete. Apenas os programas com nota três ou superior são recomendados e reconhecidos pela instituição. Os programas de mestrado têm nota máxima cinco e os de doutorado podem receber notas até sete.
Já os cursos lato sensu (especialização e MBA) não são avaliados pela Capes. O MEC só reconhece os cursos que oferecem no mínimo 360 horas-aula. Os cursos de aperfeiçoamento, com 180 horas-aulas, não têm validade oficialmente, não estão submetidos à esta avaliação, mas devem atender a determinados requisitos para a validade do certificado, principalmente quanto ao credenciamento da instituição pelo MEC.
