Os motores do foguete foram acesos e se apagaram. Em poucos segundos, a espaçonave chegou a 960 quilômetros por hora, aproximando-se rapidamente da velocidade do som. Então, de repente, houve a surreal sensação das asas sendo arrancadas como se fossem feitas de papel.
Detritos cobriam o deserto. E nos destroços, os primeiros socorristas encontraram o corpo sem vida de um dos pilotos, Michael Alsbury, pai de dois filhos, então com idades entre 10 e 7 anos, ainda amarrado em seu assento. Milagrosamente, seu co-piloto sobreviveu a uma queda de quase 16 mil metros.
Esse dia de 2014 começara com uma promessa: a esperança de que a Virgin Galactic, empresa fundada por Richard Branson, estivesse prestes a realizar o sonho de levar turistas ao espaço.
Hoje, quatro anos depois, a empresa diz que está mais uma vez naquele momento. Branson, criticado pelo acidente e pela subsequente investigação federal que encontrou problemas generalizados com o programa, disse recentemente que "devemos estar no espaço dentro de semanas, não de meses".
O próximo voo da SpaceShipTwo da Virgin Galactic, o seu avião espacial esportivo, está agendado para ser lançado nas próximas semanas e poderá, após anos de tentativas, dar a Branson a sua longa conquista de voar através da atmosfera. Isso marcaria um marco histórico para Virgin e Branson, um mestre do marketing, que durante anos se tornou um evangelista da exploração espacial.
Desde que o ônibus espacial foi aposentado em 2011, nenhum ser humano foi enviado pelo espaço a partir dos EUA. Se a Virgin for capaz de fazê-lo, a empresa não apenas restaurará essa capacidade, mas se tornará a primeira a levar pessoas em uma nova corrida espacial de empreendimentos apoiados por um grupo de bilionários - Elon Musk, Jeffrey P. Bezos e Branson. Eles estão competindo para levar pessoas para o espaço e, finalmente, abrir espaço para as massas, mas ao longo do caminho eles enfrentaram atrasos e retrocessos repetidos com seus programas de voo espacial humano.
Talvez nenhum empreendimento tenha mais encapsulado os triunfos e agonias do esforço para abrir a fronteira do que a Virgin Galactic, fundada por Branson há mais de uma década com as mais elevadas ambições.
A Virgin enfrentou todos os tipos de problemas, especialmente ao tentar construir um novo motor de foguete. Mas Branson permaneceu firme diante das câmeras. "Você está em alta, isso está realmente acontecendo", o site da Virgin se gabou em seus primeiros dias. "Você começa a relaxar; mas em um instante seus sentidos estão de volta em alerta total, o mundo contido em sua espaçonave se transformou completamente."
Isto deveria acontecer em 2007, como Branson declarou inicialmente. Mas tem sido 14 anos difíceis. Então, o ponto baixo: o acidente horrível em 2014.
A National Transportation Safety Board apontou que a Scaled Composites, a empresa contratada pela Virgin para construir a espaçonave, não conseguiu treinar adequadamente seus pilotos e não implementou medidas de segurança básicas para evitar o erro humano que causou o acidente.
Branson foi criticado por brincar com a vida das pessoas para realizar uma fantasia de auto-engrandecimento. Em um artigo de opinião na revista Tine, Jeffrey Kluger, um editor, escreveu que Branson era "um homem impulsionado por muita arrogância, muita extravagância.”
Dados todos os contratempos, muitos pensaram que Branson desistiria depois da morte de Alsbury. Em uma entrevista no ano passado, ele disse que considerou, especialmente tendo em conta o quanto era "horrendo para as famílias". Correndo para Mojave após o acidente, ele se perguntou se valeria a pena o risco, e se ele havia assumido um projeto muito perigoso e difícil, que talvez ele devesse desistir. Mas ele ficou animado, disse ele, quando chegou e sua equipe insistiu para que ele continuasse, assim como muitos clientes.
"Tivemos o maior abraço da história", disse ele. "E deixei claro que continuaríamos."
O apoio anulou o tratamento por vezes "muito cruel" que recebeu na imprensa, disse ele. A Virgin Galactic respondeu assumindo a construção da espaçonave da Scaled Composites e redesenhando-a para torná-la mais segura.
"A partir de agora, fazemos tudo internamente e tudo o que acontecer a partir de hoje será para a Virgin Galactic", disse ele na entrevista.
Hoje, a morte de Alsbury está sempre em segundo plano, uma lembrança do perigo do empreendimento, disseram funcionários da empresa. Não muito longe do hangar da Virgin no Mojave Air and Space Port, no deserto, há uma placa comemorativa que homenageia o piloto de testes. Escondido em um pequeno jardim murado, é difícil de encontrá-lar e raramente visitado. Uma memória distante escondida do deserto da Califórnia.
Mas lá está Alsbury - sorrindo em seu traje de vôo, o céu azul profundo atrás dele - com um ditado gravado debaixo de sua foto: "Ad Astra por Aspera (Para as estrelas através de dificuldades, em latim)
Piloto de testes
Dave Mackay, piloto de testes da Virgin, é uma presença calma e reconfortante no cockpit. Mesmo aos 61 anos, ele se parece com o ex-piloto da Real Força Aérea que já foi - cabelos bem curtos, olhos brilhantes, mandíbula quadrada com as faces afundadas e constituição óssea de um corredor de maratona. Ele dá, à narração, o passo a passo de ir ao espaço em um sotaque escocês monótono, totalmente em desacordo com a emoção supersônica que seus passageiros estão supostamente experimentando.
Ele está sentado no simulador de voo da Virgin Galactic, onde a equipe de pilotos de testes treinou hora após hora. Durante os treinos, o controle da missão fará todos os tipos de curvas para ver como os pilotos reagem em situações de emergência. Mas hoje, Mackay está indo para um mero passeio, um passeio fácil ao espaço, mas virtualmente.
"Aqui vamos nós", diz ele, como se estivesse em um passeio de domingo nas terras altas escocesas nativas.
Ao contrário dos foguetes mais tradicionais que são lançados verticalmente, o SpaceShipTwo é conectado à fuselagem de uma nave-mãe, conhecida como WhiteKnightTwo, que o transporta a uma altitude de 12.192 metros ou mais. Uma vez no ar, o avião espacial é liberado e cai por alguns segundos antes que os pilotos acendam o motor.
No cockpit do simulador, Mackay dispara o motor. "Agora temos a aceleração de três G", diz ele. "Então você tem que imaginar como é isso." A repentina sensação do seu peso corporal sentir três vezes a força da gravidade, presa no seu assento, enquanto a espaçonave salta para frente perto da velocidade do som.
"Há o tom transônico", ele diz, tão casualmente quanto se estivesse passando por um aumento de velocidade. "E agora eu estou puxando a aeronave para cima na vertical. Ela se eleva drasticamente como você pode ver."
Ao redor do simulador da cabine estão imagens geradas por computador do que os clientes da Virgin estariam vendo em tempo real. De repente, o chão não é onde costumava ser. A espaçonave está em direção para as estrelas.
"Passamos pelo Mach 2 (2.470 km/h). Estamos passando por 24,4 mil metros e estamos apontando mais ou menos para cima", diz Mackay. "Você pode ver em frente. O céu já está escuro."
Logo, em Mach 3 (3.704 kn/h), o motor desliga. Mackay virou a espaçonave simulada, então está de cabeça para baixo, flutuando, a escuridão do espaço à frente, a Terra abaixo. Há a costa da Califórnia. A península da Baixa Califórnia. O Pacífico. Uma vista magnífica de uma paisagem ao mesmo tempo familiar e, sem a demarcação formal das fronteiras, totalmente estranha.
"Então, você está na ausência de gravidade agora", diz Mackay. "Neste ponto, nós permitiríamos que nossos clientes se soltassem e flutuassem ao redor da cabine."
Esta é a experiência que a Branson tem vendido desde que ele comprou os direitos da tecnologia da espaçonave em 2004, de Paul Allen, o co-fundador da Microsoft. Entusiasta do espaço, Allen investiu US$ 20 milhões para construir o antecessor da SpaceShipTwo, a SpaceShipOne, que chegou à borda do espaço três vezes naquele ano, ganhando o Ansari X Prize de US$ 10 milhões e se tornando o primeiro veículo privado a chegar ao espaço.
Mas Allen, que morreu no mês passado, ficou petrificado com os vôos - um deles saiu inicialmente do rumo; em outro, a espaçonave girou quase todo o voo - e finalmente decidiu que o esforço era muito arriscado.
Branson, no entanto, não demonstrou tal medo. E sua equipe começou a trabalhar em uma espaçonave muito maior e mais complicada. O SpaceShipOne de Allen foi projetado para três pessoas, mas a versão de Branson seria capaz de comportar até oito - dois pilotos e seis passageiros.
Desde o início, ele prometeu que a empresa iria levar 3.000 pessoas ao espaço nos primeiros cinco anos. Não importa que a espaçonave fosse mais fantasia do que qualquer outra coisa. Ou que ele não tinha experiência no negócio de foguetes.
Branson havia triunfado em todos os tipos de empreendimentos, construindo um império que em vários momentos abrangeu tudo, desde companhias aéreas a vinhos, hotéis e cassinos. O espaço seria a conquista final e a promoção começaria imediatamente. A Virgin Galactic declarou que se tornaria o "primeiro companhia de voos espaciais do mundo".
"Um dia, crianças de todo o mundo se perguntarão por que pensamos que viajar no espaço era um sonho sobre o qual liamos nos livros", disse Branson. Isso foi em 2004. Hoje, porém, eles estão próximos. Novamente.
Inicialmente, a empresa espera voar a 80,5 mil metros. Enquanto isso é menos do que a linha "Karman" de 100 quilômetros, que é frequentemente considerada a borda do espaço, pilotos militares e da NASA receberam asas de astronautas por atingir 80,5 mil ou mais no avião-foguete X-15. E muitos, incluindo Jonathan McDowell, um astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que mantém uma lista de todos os voos espaciais, dizem que o espaço começa a 80,5 mil metros.
"Meu plano é contar essas pessoas como astronautas e incluí-las na minha lista", disse McDowell..
"Vamos mostrar o que construímos pode fazer o que sempre dissemos que poderia fazer: pode levar as pessoas ao espaço regularmente e rotineiramente", disse o presidente da Virgin, Mike Moses, em uma entrevista. "Durante muito tempo, sempre esteve a um ano de distância, ou a um mês de distância. Agora está de volta e está virando a esquina."
Centenas de interessados
O incentivo funcionou. Os clientes se inscreveram em massa - 200, depois 300. Celebridades, entusiastas do espaço, aventureiros que pagaram US$ 200 mil antes do custo do bilhete subir para US$ 250 mil. Eventualmente, a Virgin tinha mais pessoas na sua lista de espera do que as 560 pessoas que já tinham estado no espaço. Hoje, são 58 países. 84% são homens. O mais novo a se inscrever tinha 11 anos (mas 18 é o mais novo a voar). O mais velho tem 90 anos.
Branson continuou dizendo que a companhia estava perto. E no final de 2014, ele mal conseguia conter sua excitação, dizendo a um programa de entrevistas britânico que chegar ao espaço estava "bem na esquina", esperançosamente no Natal.
Ainda assim, a espaçonave teve que passar por mais alguns voos de teste antes de estar preparada. E no Halloween, Alsbury, então com 39 anos, e seu co-piloto Peter Siebold, então com 43 anos, subiram a bordo para outro voo projetado para colocar o SpaceShipTwo no ritmo.
Os dois eram amigos íntimos, cujos filhos costumavam brincar juntos nos finais de semana. Ambos aprenderam a voar e foram para a mesma universidade antes de trabalhar na Scaled Composites, empresa que a empresa Virgin havia contratado para construir a SpaceShipTwo.
Siebold considerou a missão de "alto risco", como ele diria aos investigadores após o acidente.
No começo, tudo parecia bem. O SpaceShipTwo foi liberado da nave-mãe. Alsbury ligou o motor e eles desligaram. Então Alsbury soltou um dispositivo conhecido como "a pena", permitindo que as asas da espaçonave se elevassem acima da cabine da tripulação. No espaço, estabilizaria o veículo e o orientaria para a reentrada na atmosfera. Mas agora, enquanto eles estavam gritando no céu a mais de 960 km / h, foi como jogar o câmbio para a marcha à ré.
Siebold ouviu grunhidos, uma sacudida, e um explosão e depois o som da espaçonave se partindo, como "papel flutuando ao vento".
Ele desmaiou. Quando acordou, começou a aplicar o que tinha aprendido em seu treinamento de piloto. Ele tentou estender seus braços e pernas para criar arrasto antes de seu pára-quedas ser ejetado. Mas seu ombro doía. Talvez tenha sido deslocado, pensou Siebold. Então ele tentou ajeitá-lo. Ele precisaria disso para conduzir o pára-quedas.
Siebold pousou em um arbusto, o braço quebrado em quatro lugares, um pedaço de fibra de vidro em seu olho esquerdo, mas por outro lado estava udo bem.
Alsbury não teve tanta sorte. A causa da morte, de acordo com o legista: "trauma por força brusca na cabeça, pescoço, peito, abdômen, área pélvica e todas as extremidades e órgãos internos."
Uma trágica lembrança
Os pilotos de teste da Virgin não precisaram da morte de Alsbury para serem lembrados de que haviam escolhido uma profissão perigosa. Muitos chegaram por meio das Forças Armadas. Eles voaram no mesmo espaço onde Chuck Yeager quebrou a barreira do som em 1947.
Moses, o presidente da Virgin, estava trabalhando na NASA quando o ônibus espacial Columbia se desfez na reentrada, matando todos os sete a bordo e se tornou um dos líderes no esforço de recuperação.
"Mike não é a primeira pessoa que conheço que perdeu a vida em busca de um objetivo", disse Todd Ericson, vice-presidente de segurança e testes da Virgin. "Todos nós reconhecemos que estamos nos arriscando neste negócio ... E acho que todos nós diríamos que o objetivo final de tornar o espaço acessível para a humanidade e o impacto que ele terá na humanidade certamente vale algum risco pessoal e sacrifício."
Mas a morte os humilhou, e eles voltaram devagar, prometendo passar deliberadamente pelo programa de testes. "O programa de testes tem tudo a ver com segurança e metodicamente para garantir que o veículo tenha o mesmo desempenho", disse Ericson.
Três meses atrás, em 26 de julho, eles dispararam o motor do foguete pela terceira vez. Mackay estava no cockpit com o piloto de testes Mike Masucci, um ex-tenente-coronel da Força Aérea. Em seus dois vôos anteriores, a SpaceShipTwo quebrou a barreira do som enquanto subia para 25,7 mil metros e depois mais de 33,5 mil metros.
Neste dia no deserto, eles deixariam o motor queimar um pouco mais, 42 segundos, empurrando-os mais e mais rápido.
A espaçonave saltou, respondendo como um cavalo ao chicote de um jóquei. Calmo como estivera no simulador, Mackay puxou os controles, apontando o veículo quase para cima, deixando para trás uma cauda em forma de L de fumaça escura. Desta vez, eles atingiram Mach 2.47 (3.050 km/h) e 52,1 mil metros
Tecnicamente não para o espaço, ou o objetivo da Virgin de pelo menos 80,5 mil metros. Mas perto o suficiente para o céu do dia ficar preto. Perto o suficiente para Mackay, o piloto de testes, tirar um momento e espiar pela janela. "Vista incrível", disse ele.
