Veteranos da Apple criam startup de acessórios para veículos

Na Apple, Brian Latimer era responsável por proteger alguns dos maiores segredos da empresa. Depois que um engenheiro esqueceu por acidente uma versão de testes do iPhone 4 em um bar em 2010, Latimer criou um sistema para acompanhar, recuperar e destruir protótipos de produtos prestes a serem lançados. Mais tarde, ensinou os fornecedores internacionais a proteger as linhas de produção, além de compartimentalizar as informações para evitar vazamentos.

De acordo com a filosofia do “só o que é preciso saber” aplicada pela Apple, nem ele tinha acesso a boa parte das informações que ajudou a proteger. E assim como todos os funcionários da Apple, era desencorajado a conversar sobre o trabalho com os colegas.

O novo lugar onde trabalha, a Pearl Automation, não podia ser mais diferente.

Fundada em 2014 por três ex-gestores dos grupos do iPod e do iPhone, na Apple, a Pearl tenta reproduzir o que seus líderes acreditam ser as melhores partes da cultura da Apple, como a dedicação fanática pela qualidade e pelo design elegante. Contudo, os fundadores também rejeitam conscientemente alguns dos aspectos menos atraentes da vida na empresa, como o sigilo excessivo e a gestão verticalizada.

A startup, que produz acessórios de alta tecnologia para carros, realiza reuniões semanais com todos os funcionários. Os gestores falam a respeito dos próximos produtos, das finanças da empresa, de problemas técnicos e até mesmo de apresentações feitas aos diretores.

“É muito libertador saber o que está acontecendo. Todo mundo contribuiu aqui, então todo mundo precisa saber”, afirmou Latimer, que deixou a Apple em maio para se unir à Pearl.

O melhor de tudo é que ele trabalha com muitos de seus ex-colegas.

A Pearl, que é liderada por Bryson Gardner, recrutou muitos funcionários da Apple. Mais de 50 dos cerca de seus 80 funcionários trabalharam para a gigante de tecnologia de Cupertino, na Califórnia.

Embora a Apple pague muito bem, muitos dos seus funcionários se cansaram de criar apenas pequenas melhorias no iPhone e no Mac, afirmou Brian Sander, um dos fundadores e COO da Pearl. “Eles costumavam ser inovadores. Já passou da hora de fazerem algo diferente”, afirmou.

O alvo da Pearl é interessante: tornar as estradas mais seguras, oferecendo a dezenas de milhões de veículos mais antigos as opções de segurança presentes nos modelos mais novos.

“Queremos ajudar as pessoas a modernizar seus veículos sem precisar comprar um novo”, afirmou Sander.

O primeiro produto da empresa, uma câmera de ré chamada RearVision, custa US$ 500 e começou a ser entregue em setembro do ano passado. As vendas foram lentas no começo. Embora a câmera tenha sido extremamente bem avaliada, ela é muito mais cara que os modelos oferecidos pelos concorrentes. A Amazon.com e a Crutchfield baixaram temporariamente o preço para US$ 400 em dezembro.

Gardner não quis revelar dados específicos sobre as vendas, mas afirmou que a Pearl lançou o produto tarde demais para chegar às lojas físicas a tempo das vendas de Natal.

Entretanto, assim como a Apple, a Pearl tem visão de futuro. Os engenheiros estão testando tecnologias de estacionamento automatizado e outras ferramentas de direção autônoma para os próximos produtos. A empresa arrecadou US$ 50 milhões com a ajuda de importantes firmas de capital de risco, incluindo a Accel, a Shasta Ventures e a Venrock, mas Gardner afirmou que precisaria de mais dinheiro em 2017.

A sede da Pearl – em um complexo de escritórios entre bosques de sequoias e as praias de Santa Cruz – não tem quase nada em comum com o campus da Apple no Vale do Silício.

Contudo, a influência da empresa é clara.

A Apple, que conta com cerca de 110 mil funcionários, divide projetos enormes em pequenas tarefas. Essas tarefas são distribuídas entre equipes reduzidas, e cada subtarefa fica a cargo de um funcionário – o que a Apple chama de “indivíduo diretamente responsável”.

A Pearl copiou esse sistema. “A liderança de equipes pequenas é muito mais eficaz”, afirmou Gardner.

Além disso, a Pearl também importou a abordagem disciplinada da Apple em relação à engenharia. Os prazos são estabelecidos regularmente e as falhas são incansavelmente investigadas. “Por que ocorreu esse erro? É preciso compreender cada problema profundamente”, afirmou Gardner.

Outra marca registrada da Apple – o design elegante – também é um valor central. “Estamos criando algo que conta com a qualidade da Apple em termos de acabamento e precisão”, afirmou Sander.

Ao contrário dos modelos concorrentes, o RearVision conta com duas câmeras de alta definição que oferecem uma imagem melhor. Além disso, uma das câmeras é adaptada para visão noturna. Elas são instaladas em uma moldura na placa do carro e funcionam com um gerador alimentado por luz solar, que fica escondido no painel. As imagens são transmitidas por wireless para um adaptador que se conecta à entrada de diagnóstico do carro, ao lado do volante. As imagens são exibidas por meio de um aplicativo instalado no celular do motorista. Isso permite que a empresa faça atualizações frequentes no software, resolvendo bugs e acrescentando novas opções.

Chrissy Meyer, diretora de desenvolvimento de hardware da Pearl e outra ex-funcionária da Apple, afirmou que a equipe testou 19 variações da moldura para a placa do carro, incluindo tons de preto, com e sem pintura metálica. (“O visual é muito diferente sob a luz”, afirmou).

Assim como a Apple, a Pearl lida com dezenas de fornecedores, em sua maioria na Ásia, para obter os 400 componentes necessários para a produção da RearVision.

“Estávamos habituados a fazer isso com o iPhone e o iPad”, afirmou Joseph Fisher, um dos fundadores da Pearl e chefe de engenharia. Na verdade, a equipe da Pearl aproveitou muitos dos fornecedores com os quais trabalhavam na época da Apple.

Contudo, os líderes também rejeitaram a visão segundo a qual apenas os executivos do alto escalão devem ter uma visão geral da empresa.

O famosos executivo-chefe da Apple, Steve Jobs, controlava os mínimos detalhes a respeito dos produtos. Quando deixou o cargo em 2011, seu poder foi distribuído entre mais executivos, mas as decisões continuaram a ser extremamente centralizadas.

“Na Apple, poucas pessoas decidem o que precisa ser feito e todo o resto só coloca as decisões em prática”, afirmou Rishabh Bhargava, diretor de hardware da Pearl, que já trabalhou no iPod e no iPhone.

Na Pearl, segundo ele, a equipe de engenharia pode debater a respeito dos produtos e funcionalidades, além do design.

A Apple, apesar de todo o seu sucesso na criação de telefones e computadores, gerou pouquíssimas startups como a Pearl nos últimos anos, especialmente se comparada a outras gigantes como o Google e o Facebook.

Eswar Priyadarshan, que vendeu sua empresa de propaganda em celulares, a Quattro Wireless, para a Apple em 2010 e continuou por mais quatro anos, afirmou que aprendeu sobre design e estética quando estava na empresa. Contudo, destacou que os altos salários pagos, seu foco em missão dos produtos e a tomada de decisões verticalizada praticamente impedem que seus funcionários tentem abrir outra empresa.

Priyadarshan, que é executivo-chefe da BotCentral, startup de seis funcionários, comparou a Apple a uma comunidade de monges guerreiros. “Os monges guerreiros não falam e fazem tudo o que lhes é ordenado”, afirmou.

A Nest Labs, a empresa mais bem sucedida criada por veteranos da Apple nos últimos anos, nasceu em parte porque seus fundadores, Tony Fadell e Matt Rogers, foram informados de que a Apple não tinha interesse em seu termostato inteligente.

“Era um bom lugar pra trabalhar: muito crescimento, ótimos produtos, muita inovação. Contudo, a Apple está muito centrada em produzir o próximo iPhone para o próximo Natal”, afirmou Rogers, que continuou na Nest após sua venda para a Alphabet por US$ 3,2 bilhões em 2014.

A Nest teve muitos problemas desde que foi vendida para o Google, incluindo conflitos de gestão, atrasos no lançamento de produtos e crescimento irrisório antes da saída de Fadell em junho.

Mas Rogers, que trabalhou com alguns dos fundadores da Pearl na Apple e faz parte do conselho diretivo da empresa, afirmou que a startup absorveu muitas das lições positivas da Nest: recrutar pessoas do alto escalão da Apple, controlar hardware e software, estabelecer uma cultura aberta, e manter os produtos sempre atualizados.

A Apple não parece nutrir sentimentos ruins em relação à Pearl, mesmo que a empresa recrute muitos funcionários importantes.

“A Pearl Auto é um ótimo exemplo da criatividade e inovação por trás do ecossistema do iPhone. Desejamos muito sucesso a seu novo produto”, afirmou Josh Rosenstock, porta-voz da Apple.