O estrondoso barulho que tomava conta do Estádio Ninho do Pássaro calou na garganta de cada um dos 91 mil espectadores que lá estiveram na segunda-feira, quando Liu Xiang, a principal esperança de medalha de ouro da China no atletismo, desistiu por contusão e deixou a largada dos 110 metros com barreiras.
Liu carregou expectativas massivas desde que se tornou o primeiro atleta da China a conquistar um ouro no atletismo, quatro anos atrás. Seu duelo com o recordista mundial, o cubano Dayron Robles, era para ser um dos pontos máximos desta Olimpíada.
Mas ele chegou aos Jogos brigando com uma antiga lesão do tendão de Aquiles, e ainda um estiramento muscular. Sentia dor no aquecimento, pela manhã.
Quando deixou o bloco ainda na eliminatória de segunda-feira, assinalado como falsa largada, já saiu mancando.
O desapontamento geral da multidão e de milhões de telespectadores tomou conta, enquanto ele saía da pista do estádio, onde era para Liu ter comandado a festa.
Técnico de Liu por 12 anos, Sun Haiping chorou muito na entrevista à imprensa. Feng Shuyong, o técnico-chefe do atletismo chinês, disse: "Liu não teria desistido se a dor não fosse insuportável."
"Até o último sábado, ele estava bem, em boa forma."
"Fizemos tudo que podíamos. Penso que todos os chineses entenderão e o irão encorajar para voltar a competir", disse Feng, segundo o qual Liu está sofrendo com o problema do tendão de Aquiles de seu pé de apoio há seis ou sete anos.