O cérebro de meninos que nascem prematuramente é afetado de maneira diferente e mais severa do que o cérebro de meninas prematuras.
A descoberta é de pesquisadores da Universidade de Iowa, Estados Unidos, e foi publicada no periódico Nature Pediatric Research em setembro.
Os pesquisadores usaram imagens de ressonância magnética do cérebro de 33 crianças com idade ajustada de um ano, incluindo prematuros (que nasceram com menos de 37 semanas) e nascidos a termo (pelo menos 38 semanas).
Um dos principais resultados do estudo foi mostrar que as diferenças entre o cérebro masculino e feminino, que já são conhecidas em crianças e adultos, estão presentes desde muito cedo nos bebês.
Diferenças entre os sexos
O tecido cerebral pode ser dividido em “substância cinzenta” e “substância branca”. A substância cinzenta, ou córtex cerebral, é a camada mais externa do cérebro, responsável por funções como memória, controle muscular, linguagem e emoção. A substância branca ajuda a conectar diferentes partes da substância cinzenta.
Meninos têm em geral volume cerebral maior do que as meninas e maior volume proporcional de substância branca. As meninas, por sua vez, têm volumes de substância cinzenta proporcionalmente maiores do que os meninos. Encontrar essas diferenças no cérebro de bebês prematuros mostrou que elas surgem desde muito cedo no corpo humano.
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Sobre os efeitos da prematuridade no desenvolvimento cerebral, os pesquisadores descobriram que quanto mais cedo um bebê nasce, menor é o volume total de seu cérebro. Os efeitos do nascimento prematuro em tecidos específicos variam dependendo da idade gestacional e do sexo do bebê: quanto mais cedo um menino nasce, menor é o volume do seu córtex cerebral – a substância cinzenta. Já entre as meninas, quanto mais cedo elas nascem, menor é o volume de substância branca no cérebro.
Em geral, embora os efeitos do nascimento prematuro sejam vistos tanto em meninos quanto em meninas, esses efeitos foram mais severos nos meninos.
Segundo os autores, o sexo dos bebês tem grande efeito na estrutura e nas funções cerebrais. As diferenças estão presentes, já no nascimento, no volume do cérebro e até mesmo em estruturas pequenas como os canais de íons, que são membranas de proteínas que controlam o fluxo de íons pelas células. Alguns fatores que influenciam o desenvolvimento cerebral, como é o caso do nascimento prematuro, agem de forma diferente entre os sexos.
Efeitos na idade escolar
Um estudo feito por pesquisadores da Stanford University em 2004 já mostrava as diferenças no desenvolvimento cerebral entre meninos e meninas que nasceram prematuramente. Os pesquisadores compararam o cérebro de crianças de oito anos para investigar por que meninos que nasceram muito antes do tempo têm mais chances de enfrentar problemas de aprendizado do que as meninas prematuras.
Em comparação entre os prematuros, os meninos tendem a ter mais dificuldades com a linguagem do que as meninas, o que pode causar problemas na escola. Os pesquisadores queriam saber se havia um motivo físico que explicasse essa diferença, e descobriram que as áreas mais afetadas no cérebro de meninos prematuros eram as responsáveis por leitura, linguagem, emoção e comportamento.
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O recente estudo da Universidade de Iowa teve o objetivo de identificar essas diferenças entre os sexos em bebês prematuros para avaliar a interação entre sexo e prematuridade.
A neurocientista Amanda Benevides, coautora do estudo, explica que o período entre o nascimento e o primeiro ano de idade é o mais importante em termos de desenvolvimento cerebral, já que nessa época o cérebro tem a maior plasticidade. “Assim, estudar o cérebro durante esse período é importante para compreender melhor como o cérebro prematuro de desenvolve”, afirma.