O crescimento econômico aumenta a poluição do ar?

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O ambiente deve sofrer para que a economia cresça? Pode parecer assim a curto prazo. Mas, ao contrário do mito de que “o capitalismo destrói o meio ambiente”, a criação de riqueza melhora tanto o meio ambiente quanto a economia por meio do progresso tecnológico e científico.

O economista Simon Kuznets foi o primeiro a desenhar uma curva em formato de U invertido para descrever a relação entre desenvolvimento econômico e desigualdade de renda, apontando que, à medida que as sociedades se desenvolvem, a desigualdade aumenta inicialmente, mas, à medida que continuam se desenvolvendo, a desigualdade se torna menos severa. Desde então, os economistas perceberam que essa “Curva de Kuznets” se aplica também ao meio ambiente. As sociedades aumentam seu impacto ambiental à medida que o desenvolvimento começa, mas, à medida que continuam a crescer suas economias, os aspectos negativos ambientais do crescimento começam a diminuir, em grande parte devido às inovações tecnológicas possibilitadas por esse desenvolvimento econômico.

Considere a poluição do ar e o PIB desde a Revolução Industrial. A poluição inicialmente aumentou à medida que a humanidade se tornou mais produtiva, mas, nas últimas décadas, à medida que vários países se tornaram ricos o suficiente para investir em fontes de combustível mais limpas, métodos de produção mais eficientes e outros avanços tecnológicos, várias das principais formas de poluição, como emissões de óxido de nitrogênio (NOx), emissões de dióxido de enxofre (SO2) e emissões de monóxido de carbono (CO), que estão todos incluídos no gráfico abaixo, diminuíram enquanto a economia continuou a crescer.

Como o desenvolvimento econômico leva a um meio ambiente mais limpo

Os seres humanos operam de acordo com hierarquias de valor. Alguns objetivos são mais urgentes do que outros. Qualquer empreendimento humano pode ser buscado e realizado, dado o investimento de recursos suficientes. A maioria das pessoas tem alguns instintos ambientalistas, como o desejo de estabilidade ecológica e limpeza, mas, compreensivelmente, não priorizam esses valores tanto quanto necessidades mais prementes, como ter comida suficiente para comer.

Sociedades mais pobres muitas vezes precisam comprometer alguns valores ambientais a curto prazo para evitar a morte por fome e outras ameaças imediatas. Então, uma vez que tenham crescido suas economias ao “colher os frutos mais baixos”, podem ficar ainda mais ricas investindo em prioridades menos urgentes, como a limpeza do ar. Este é o processo de alocação de recursos e desenvolvimento econômico que resulta na Curva Ambiental de Kuznets.

A transição do carvão para o petróleo e gás como fontes de energia é um bom exemplo disso. Durante a Revolução Industrial, tanto carvão foi queimado na Inglaterra que as mariposas salpicadas nas florestas ao redor de Manchester evoluíram de cor clara para cor de fuligem para camuflar-se no ambiente recém-enfumaçado. Mas a produção de carvão no Reino Unido atingiu o pico em 1913 e, desde então, se tornou 150 vezes menor à medida que o carvão foi substituído pelo petróleo e gás como as principais fontes de energia. Como o carvão é muito mais sujo do que o petróleo e gás, essa transição resultou na diminuição das emissões em relação à quantidade de energia produzida, o que significa que a economia conseguiu continuar crescendo enquanto a qualidade do ar melhorou ao mesmo tempo.

Muitos países mais pobres estão em uma trajetória semelhante, mas com um cronograma posterior. A produção de carvão na China continuou a aumentar à medida que o desenvolvimento econômico tirou mais de três quartos da população chinesa da pobreza extrema desde 1980. Mas espera-se que a China atinja o pico de produção de carvão em 2025, à medida que seus investimentos em produção de energia mais limpa compensem e permitam que façam a transição para fontes de combustível mais limpas enquanto continuam o crescimento econômico.

Alguma poluição do ar foi um custo ambiental necessário do desenvolvimento econômico global desde a Revolução Industrial. Mas, ao alimentar a economia moderna, o carvão e outras fontes de energia emissoras de poluentes permitiram o investimento no florescimento humano, crescimento tecnológico e progresso científico que facilitaram novas e melhores maneiras de satisfazer os desejos e necessidades da humanidade. A pesquisa e o desenvolvimento contínuos em melhores métodos de produção de energia, tecnologia de geoengenharia e infraestrutura de resiliência climática podem avançar esse processo no futuro.

Muitas pessoas presumem que os aspectos negativos ambientais do progresso industrial não valem os ganhos econômicos associados a eles. Mas isso é como presumir que comprar ações em uma empresa é uma má ideia porque exige um investimento de capital inicial, ou que malhar na academia é uma má ideia porque a perda de tempo e conforto ocorre agora, enquanto os ganhos em saúde e felicidade só vêm depois. Sim, o investimento de capital é inerentemente arriscado e deve ser feito com discernimento cuidadoso, mas vale os riscos porque é necessário para continuar a melhorar e progredir a nível individual ou social.

O crescimento econômico sempre transformará o meio ambiente de maneiras complexas, trazendo muitos custos ambientais, bem como benefícios. Mas devido aos ganhos em conhecimento tecnológico e científico que são possíveis em uma economia em crescimento, os aspectos negativos tendem a ser menos permanentes do que os positivos, como ilustra a Curva Ambiental de Kuznets.

Principais eventos no gráfico:

• 1975: A primeira geração de conversores catalíticos é criada, reduzindo drasticamente as emissões de veículos, incluindo monóxido de carbono e óxido de nitrogênio.
• 1992: Carros a gasolina com catalisadores de três vias são introduzidos, reduzindo significativamente as emissões de óxido de nitrogênio.
• 2022: O trabalho remoto se tornou normal e está aumentando rapidamente. Apenas 20% dos 70 milhões de trabalhadores nos EUA capazes de trabalhar remotamente ainda estavam trabalhando presencialmente em 2022, de acordo com uma estimativa da Gallup de 2022, em comparação com 60% em 2019. Isso está reduzindo as emissões ao reduzir a necessidade de transporte e outras infraestruturas em toda a economia.

©2024 Foundation for Economic Education. Publicado com permissão. Original em inglês.