Até a semana passada era comum encontrar, em reportagens sobre o sistema de financiamento estudantil americano, aspas atribuídas a Drew Cloud, jornalista especializado no assunto e fundador do site The Student Loan Report. Entre os veículos que o citavam, estavam os jornais The Washington Post e The Boston Globe e o canal de TV CNBC.
Só havia um problema: Drew Cloud, na verdade, nunca existiu, como revelou na semana passada o jornal The Chronicle of Higher Education, especializado no público universitário, exatamente um dos alvos dos conselhos do suposto especialista.
Depois de passar mais de uma semana tentando localizá-lo pessoalmente, após desconfiar da qualidade de uma pesquisa apresentada pelo serviço sobre a compra de bitcoin por universitários, o jornal descobriu que Cloud havia sido inventado por uma empresa de empréstimos estudantis chamada LendEDU.
A firma admitiu ter forjado a identidade do personagem, assim como seu currículo, quando fundou o site The Student Loan Report dois anos atrás.
Segundo o Chronicle, Cloud mantinha contato com jornalistas regularmente, mandando sugestões de pautas e oferecendo entrevistas por e-mail - até artigos ele escreveu para jornais menores nos EUA.
Em seus depoimentos, ele costumava sugerir que os alunos pedissem refinanciamentos, um dos serviços oferecidos pela LendEDU.
Em nenhum momento a LendEDUe o Student Loan Report revelaram que eram da mesma companhia.
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Explicações
Em comunicado, o presidente-executivo da empresa de financiamento, Nate Matherson, afirma que Cloud, na realidade, era o pseudônimo adotado pelos autores do site para divulgar informações e estatísticas do Student Loan Report, que, segundo ele, eram "checadas e precisas" e de "alto nível de qualidade".
No site da LendEDU, Cloud não só aparecia como fundador do Student Loan Report como também tinha um perfil e foto. Segundo Matherson, a imagem é de um amigo dele, que autorizou o seu uso.
O perfil de Cloud foi apagado da página da empresa.
O site agora exibe o pedido de desculpas em sua página principal, lamentando por ter "omitido que Drew Cloud era um nome que representava um grupo de pessoas" e por não ter revelado aos veículos que os dois portais eram da mesma empresa.
Antes de ser apontado como uma fraude, o suposto especialista era descrito no Student Loan Report como um jornalista que, depois de se formar na faculdade, havia "concentrado energias criativas para fundar um veículo noticioso independente que cobrisse uma indústria excludente e em fase de desenvolvimento".
Após a revelação da fraude pelo Chronicle of Higher Education, o Washington Post, o Boston Globe e a CNBC corrigiram suas respectivas reportagens e esclareceram o erro.
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