Em 5 de junho de 2024, os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore vestiram volumosos trajes espaciais azuis e embarcaram na espaçonave Starliner da Boeing. Naquela mesma manhã, a espaçonave foi lançada de Cabo Canaveral, na Flórida, para iniciar sua primeira missão tripulada, há muito adiada, à Estação Espacial Internacional.
Quem acompanha as notícias espaciais sabe o que aconteceu em seguida: a Starliner sofreu uma série de falhas e acabou sendo considerada insegura para transportar os dois astronautas de teste de volta à Terra. A visita planejada de oito dias de Williams e Wilmore à estação se transformou em nove meses.
Finalmente, na segunda-feira, 17 de março, os dois astronautas vestiram trajes espaciais brancos e elegantes, projetados pela SpaceX, e se acomodaram nos assentos de uma cápsula Dragon da SpaceX, acoplada a uma das portas de atracação da estação.
Agora, Williams e Wilmore estão de volta à Terra. Mas a saga de sua longa estadia na ISS, incluindo o fiasco do esforço da Boeing para construir uma espaçonave comercial, permanecerá como uma parte duradoura da história espacial.
O episódio marca um grande revés para o objetivo de longo prazo da NASA de ajudar empresas privadas, incluindo a Boeing, a desenvolver e lançar suas próprias espaçonaves.
Esse programa, conhecido como Commercial Crew, permite que a NASA evite o custo de construir e lançar suas próprias espaçonaves e, em vez disso, transporte seus astronautas a bordo de foguetes e veículos tripulados de propriedade privada.
Quando esse programa foi lançado há 15 anos, os líderes da NASA esperavam que a Boeing fosse sua principal fornecedora em operações espaciais comerciais. Em vez disso, a SpaceX de Elon Musk — então considerada uma novata no negócio espacial — rapidamente se tornou a parceira indispensável da agência no transporte de tripulações e cargas para a estação espacial.
A missão Starliner tinha como objetivo provar que o veículo da Boeing estava pronto para voos espaciais tripulados de rotina. Isso daria à NASA uma escolha de fornecedores ao planejar missões e daria à SpaceX sua primeira concorrência comercial no negócio de voos espaciais humanos. Mas, após o desempenho problemático da Starliner, esse objetivo parece duvidoso.
Na verdade, especialistas do setor questionam se a Boeing — a fabricante aeroespacial mais tradicional da América — continuará a desempenhar um papel importante nos esforços espaciais do país. (A Boeing não respondeu a um pedido de comentário.) A Starliner finalmente voou de volta para casa, sem sua tripulação, pousando em segurança no Novo México. Mas esse voo sem incidentes pouco fez para acalmar as dúvidas sobre o futuro da espaçonave (ou da Boeing).
Os trajes espaciais que Williams e Wilmore usaram em seus voos de ida e volta contam parte da história. Apesar de ser uma novata em voos espaciais humanos, a SpaceX conseguiu desenvolver seus trajes de pressão brancos e justos relativamente rápido. Tanto a NASA quanto os astronautas privados da SpaceX os usam durante as missões a bordo da cápsula Dragon da empresa desde 2020. (Se os trajes parecem algo saído de um filme de ficção científica, não é por acaso; a empresa consultou o figurinista de Hollywood Jose Fernandez, que criou trajes para as versões cinematográficas de personagens como Mulher-Maravilha e Wolverine.) A capacidade de projetar, testar e implantar novas tecnologias rapidamente é um fator chave que diferencia a SpaceX das empresas aeroespaciais tradicionais.
Os trajes que a Boeing projetou para as missões Starliner levaram muito mais tempo para serem desenvolvidos. A NASA os testou em um módulo de tripulação terrestre em 2022, mas eles não foram usados em voo até o turbulento voo de teste da Starliner de Williams e Wilmore no ano passado. Embora tecnologicamente sofisticados, os trajes lembram a aparência volumosa dos trajes de pressão "abóbora" usados pelos astronautas do ônibus espacial. (Os trajes da Boeing não são compatíveis com a cápsula Dragon. Isso significava que Williams e Wilmore teriam que esperar que os trajes da SpaceX devidamente ajustados fossem entregues antes que pudessem sequer considerar um retorno na nave da SpaceX.) O ritmo hesitante da Boeing ao projetar seu traje espacial foi mais do que igualado pelo progresso tortuoso da empresa na construção do próprio veículo Starliner.
A Boeing e a SpaceX começaram a desenvolver seus respectivos veículos de tripulação quase ao mesmo tempo. Em 2014, ambas as empresas receberam subsídios da NASA — US$ 2,6 bilhões para a SpaceX; US$ 4,2 bilhões para a Boeing — para concluir suas espaçonaves. Mas, enquanto a SpaceX avançava rapidamente, a Boeing enfrentava dificuldades. O primeiro voo de teste não tripulado da Starliner sofreu problemas de software desastrosos, e o segundo revelou falhas de hardware preocupantes. A empresa anunciou perdas de US$ 1,6 bilhão em seu programa Starliner. Essa é uma pílula particularmente amarga, dado que a problemática espaçonave pode nunca mais voar, o que significa que a Boeing também perderia as receitas futuras esperadas. Enquanto isso, a SpaceX lançou um total de 14 missões tripuladas para a estação espacial.
Williams e Wilmore estão voltando à Terra em um ambiente político muito diferente daquele que deixaram quando foram lançados no ano passado. Em seus dois primeiros meses no cargo, o governo Trump trouxe mudanças abrangentes ao governo dos EUA. Muitos observadores espaciais esperam que a NASA passe por uma grande transformação, especialmente dado o profundo envolvimento de Elon Musk na definição da agenda da Casa Branca. Muitas reformas potenciais da NASA estão atrasadas.
Uma questão fundamental é como a NASA pode avançar com seus programas comerciais de redução de custos, dado o revés da Starliner. A Boeing já disse que não participará de projetos futuros que empreguem as rígidas regras de orçamento de preço fixo que a NASA exige para fornecedores comerciais.
Felizmente, a parceria público-privada da NASA com a SpaceX tem sido um sucesso estrondoso, e outros fornecedores, incluindo a Blue Origin de Jeff Bezos, estão progredindo.
Uma questão mais importante é o que fazer com o Space Launch System (SLS) da NASA. Esse foguete inchado, estilo Apollo, foi construído da maneira antiquada, com contratos generosos e abertos, e é de propriedade e operado pela própria NASA.
Atualmente, está programado para transportar astronautas dos EUA para a Lua em 2027. Mas os atrasos e estouros de custos do projeto são lendários, e muitos especialistas espaciais aconselham simplesmente matar o programa. Essa medida seria outro golpe para a Boeing, que é uma das principais contratadas do projeto.
No momento, os defensores dos voos espaciais — sem mencionar os especialistas da NASA — estão apreensivos, esperando para saber quais programas a Casa Branca irá mirar. Por exemplo, a Mars Society, um grupo externo de defesa espacial, expressou recentemente indignação com os planos relatados de implementar um corte de 50% no orçamento da NASA para missões científicas não tripuladas, incluindo o Telescópio Espacial Hubble e o Mars Curiosity Rover. O grupo descreveu os cortes potenciais como uma "tentativa brutal de destruir a ciência espacial americana".
Durante a longa estadia de Williams e Wilmore na ISS, os observadores espaciais tiveram um gostinho da maneira politicamente carregada com que o presidente Trump e seu conselheiro Musk abordam as questões espaciais. "O @POTUS pediu à @SpaceX para trazer os 2 astronautas presos na @Space_Station o mais rápido possível", tuitou Musk em sua plataforma X no final de janeiro. "Nós faremos isso. Terrível que o governo Biden os tenha deixado lá por tanto tempo." O presidente Trump confirmou mais tarde em sua própria plataforma de mídia social que pediu a Musk "para 'buscar' os 2 bravos astronautas que foram virtualmente abandonados no espaço pelo governo Biden... Elon estará a caminho em breve. Esperamos que tudo esteja seguro. Boa sorte, Elon!!!"
A troca sugeriu que a SpaceX estava prestes a lançar uma missão de emergência ousada para resgatar Williams e Wilmore de seu triste abandono no espaço. Na verdade, o plano da NASA para trazer os astronautas de volta para casa já estava em vigor havia meses.
Por que o retorno demorou tanto? A ISS sempre tem pelo menos uma cápsula Dragon da SpaceX acoplada para servir como um bote salva-vidas em caso de emergência. A NASA poderia ter optado por usar essa cápsula para trazer os astronautas de volta, mas primeiro precisaria lançar outra Dragon para assumir essa função de bote salva-vidas.
Então, em vez de adicionar um lançamento adicional caro à sua programação, a NASA decidiu integrar Williams e Wilmore à tripulação regular da ISS e, em seguida, levá-los para casa como parte de uma rotação de tripulação programada.
Isso exigiu alterar um pouco o plano de rotação da tripulação da estação: uma nova equipe de quatro membros — Crew-9 — estava programada para chegar à ISS em setembro; a NASA removeu dois astronautas dessa equipe para permitir que Williams e Wilmore preenchessem essas posições e ocupassem esses dois assentos no voo de retorno. Isso significava que os dois astronautas da Starliner ficariam a bordo da ISS durante toda a duração de seis meses da missão Crew-9 e, em seguida, voariam para casa com seus novos companheiros de equipe.
Tudo isso parece complicado, mas tornar Williams e Wilmore parte da tripulação da ISS foi a solução mais simples e menos dispendiosa. Como astronautas altamente experientes, eles puderam dar contribuições reais à missão da ISS, incluindo a participação em uma caminhada espacial. A falha inesperada da Starliner manteve os dois astronautas vivendo a bordo da estação por muito mais tempo do que o esperado, mas eles não foram "abandonados" e não precisaram de uma missão de resgate. No Facebook, a astronauta da NASA Karen Nyberg observou que "a decisão de trazê-los para casa em um veículo SpaceX foi tomada NO VERÃO PASSADO. E nada mudou desde então". O presidente pode não saber disso, mas Musk certamente deveria.
Para os de fora, a ideia de passar nove meses no espaço parece uma dificuldade terrível. Não é assim que os astronautas veem. Os astronautas passam suas carreiras inteiras treinando — e esperando — por uma oportunidade de voar. Muitos nunca têm essa chance. Outros têm a sorte de ir ao espaço uma ou duas vezes. Então, embora a ausência prolongada de suas famílias provavelmente tenha sido agridoce, Williams e Wilmore parecem ter abraçado sua experiência na ISS. (Williams agora tem a distinção de ter passado mais horas realizando caminhadas espaciais do que qualquer outra astronauta na história.) Como Nyberg explicou, "Como ex-astronauta, os únicos astronautas pelos quais sinto pena são os dois que tiveram que ser removidos da Crew-9 para acomodar o retorno de Butch e Suni e agora têm que esperar sua chance de viver e trabalhar na ISS!"
Williams e Wilmore agora estão de volta com suas famílias. Mas, com grandes decisões sobre o futuro da NASA se aproximando, o drama político em torno do programa espacial americano provavelmente está apenas começando.
James B. Meigs é membro sênior do Manhattan Institute, editor colaborador do City Journal e ex-editor da revista Popular Mechanics.
© 2025 City Journal. Publicado com permissão. Original em inglês: Butch and Suni’s Long, Strange Trip in Space
