Era cerca de 23 horas, uma hora antes do fim do turno da garçonete Emelia Holden no final do mês passado, quando ela sentiu uma mão a apalpando.
Holden, de 21 anos, acabara de anotar o pedido de um cliente e colocar uma pilha de cardápios em uma mesa desocupada no pequeno restaurante, a pizzaria Vinnie Van Go-Go em Savannah, na Geórgia. De repente, ela sentiu alguém a apalpar por trás.
No começo, ela pensou que poderia ter sido sua colega de trabalho, ela disse à afiliada local da CBS, WTOC. Mas quando ela se virou, viu que era um cliente, um policial de 31 anos mais tarde identificado como Ryan Cherwinski, de Palm Bay, Flórida.
"Fiquei pensando, não, isso não vai acontecer", disse Holden à WTOC.
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É o tipo de experiência infelizmente comum a muitas mulheres que trabalham nessa função. Mas Holden não estava disposta a ser mais uma vítima.
O que aconteceu a seguir foi capturado pela filmagem de vigilância do restaurante e correu o mundo pela internet no último final de semana.
O homem passa por Holden, não mais que três passos de distância, antes de a pequena garçonete ser vista agarrando-o pelo colarinho da camisa, puxando-o para trás e o jogando contra a parede. Quando ele cai no chão, Holden é vista apontando um dedo para ele. O tempo todo, o vídeo mostra, Holden nunca solta o bloco de notas na mão esquerda.
"Pareceu demorar muito mais do que realmente demorou, mas depois percebi a rapidez com que reagi a ele", disse Holden. "Eu tenho 52 quilos ... eu não sabia que era capaz de fazer isso." Cherwinski pesa 80 quilos, informou a WTOC, citando um relatório policial.
Holden pediu a uma colega de trabalho que chamasse a polícia. Depois de falar com Holden e assistir às imagens de vigilância, o Departamento de Polícia de Savannah prendeu Cherwinski, levou-o sob custódia e acusou-o de agressão sexual.
"Fiquei muito feliz quando ele foi preso", disse Holden. "A justiça foi feita não só para mim, mas também para as outras mulheres que passaram por isso."
De acordo com a Associated Press, Cherwinski disse à polícia que ele a tocou por "acidente". Sua advogada, Tina Marie Hesse, se recusou a comentar o caso.
Nossas convicções: A valorização da mulher
Cherwinski tentou dizer a Holden que estava simplesmente tentando tirá-la do caminho quando ela passou por ele, disse em depoimento à TV. "Não, nós sabemos muito bem o que você estava fazendo", respondeu Holden.
O incidente aconteceu em 30 de junho. Mas depois que um dos parentes de Holden postou as imagens de vigilância no Reddit na semana passada, ele se espalhou rapidamente pela Internet. Um vídeo no YouTube foi assistido mais de 4,6 milhões de vezes.
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Os espectadores elogiaram Holden por sua resposta. Um desenho editorial no Savannah Morning News intitulado "You Go-Go, Girl!" Holden apontando para o agressor enquanto ele está deitado no chão. "As garçonetes não estão no menu!" Holden é retratada dizendo. "Pervertido!"
As mulheres começaram a encher Holden de mensagens dizendo que acharam o vídeo empoderador e inspirador, disse ela à TV. Muitas escreveram sobre suas próprias experiências com assédio e assédio sexual quando em restaurantes.
"Eu trabalho lá, foi apenas mais uma noite de sábado", escreveu um comentarista no post do Reddit. "Isso literalmente acontece o tempo todo. Nós acabamos de instalar as câmeras, então este foi o primeiro cara que conseguimos processar."
A jornalista freelancer Alice Driver escreveu um artigo de opinião na CNN sobre seus anos de trabalho como garçonete durante a faculdade em Kentucky.
"Se eu tivesse a confiança dela nessa idade, eu também teria batido em um cliente que me apalpou", escreveu Driver. "Embora eu gostasse da natureza social do meu trabalho e de comer sobremesas gratuitas no meu intervalo, eu estava bem ciente de como o dinheiro que ganhava estava ligado à minha capacidade de ignorar ou rir do assédio sexual diário, como um homem beliscando minha bunda, como o cliente fez no vídeo viral de Holden ".
Nossas convicções: A dignidade da pessoa humana
Estudos recentes mostraram que as mulheres que trabalham em empregos de baixa remuneração em restaurantes são particularmente vulneráveis ao assédio sexual. Jocelyn Frye, que pesquisa a segurança econômica das mulheres no Centro para o Progresso Americano, um centro de estudos em Washington, descobriu neste ano que trabalhadores em serviços alimentícios e varejo registraram três vezes mais reclamações do que funcionários em áreas de finanças e seguros mais bem remuneradas. Frye também descobriu que quase três quartos dos que apresentaram queixas de assédio sexual também relataram retaliação.
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Um estudo de 2014 do Restaurants Opportunities Center — organização não-lucrativa que defende os trabalhadores desse setor — descobriu que dois terços das funcionárias de restaurantes eram assediadas sexualmente pela gerência do restaurante, 80% por seus colegas de trabalho e 78% por clientes. Um terço das mulheres relatou que o toque indesejado era rotineiro.
Embora as reações às ações de Holden tenham sido extremamente positivas, ela também recebeu críticas significativas sobre a natureza de suas roupas, um top e shorts curtos, disse ela ao WTOC.
"É perturbador ver pessoas que têm essa linha de pensamento", disse Holden. "Está quente. Posso usar o que eu quiser. Não me toque, que tal?"
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Driver escreveu que Holden "representa o poder da era #MeToo, uma em que uma mulher que é sexualmente assediada sabe instintiva e instantaneamente que essa ação — seja confrontando o assediador, relatando-o a um chefe ou jogando-o na parede a la Holden - está certa, porque seu corpo não está disponível para o assédio."
Perguntada se ela tem uma mensagem para o homem que a apalpou, Holden parou por um momento.
"Eu consegui o que queria quando eles o algemaram", disse ela. "Felicidades para suas filhas."