Vacina da natureza: imunidade coletiva contra a Covid tem valor indiscutível

Os funcionários da saúde pública nos EUA, diferentemente de seus homólogos em outros lugares, focaram obstinadamente nas vacinas contra a Covid-19 no combate à pandemia, agindo como se a imunidade natural após a infecção pela Covid-19 não existisse ou fosse irrelevante. O resultado: políticas equivocadas que levaram a perdas desnecessárias de empregos e oportunidades educacionais e, possivelmente, a uma mortalidade excessiva.

Uma nova revisão sistemática e meta-análise pelo Instituto de Métricas e Avaliação de Saúde da Universidade de Washington, publicada na revista britânica The Lancet, confirma o que eu e muitos outros argumentamos há muito tempo: a imunidade natural após infecções pela Covid-19 é real, e "o nível de proteção proporcionado por infecção anterior é pelo menos tão alto, se não superior, ao proporcionado pela vacinação de duas doses usando vacinas de mRNA de alta qualidade (Moderna e Pfizer-BioNTech)". A proteção contra reinfecção por variantes pré-Omicron era muito alta (85%) e permanecia alta (79%) mesmo após 40 semanas. A proteção contra a reinfecção era substancialmente menor para a variante Omicron BA.1 (45%) e diminuía mais rapidamente ao longo do tempo (36% em 40 semanas) do que a proteção contra variantes anteriores.

Felizmente, a proteção contra doenças graves e morte parece ser mantida em um alto nível para todas as variantes estudadas. Às 40 semanas, a proteção contra doenças graves permaneceu em 90% para variantes pré-Ômicron e 89% para Ômicron BA.1. Na verdade, os pesquisadores da Universidade de Washington descobriram que "a proteção contra doenças graves, embora baseada em dados escassos, parece ser durável por mais de um ano" para variantes pré-Ômicron e a variante Ômicron inicial BA.1.

Esses resultados confirmam estudos anteriores. Um estudo da Cleveland Clinic com 52.000 funcionários relatou em junho de 2021 que tanto a infecção anterior quanto a vacinação oferecem proteção semelhante contra a Covid-19, e aqueles com infecção anterior não reduziram seu risco de reinfecção ao serem vacinados. A análise concluiu que indivíduos com infecções anteriores pela Covid-19 eram "improváveis de se beneficiar" da vacinação. Quando os autores publicaram um acompanhamento na revista Clinical Infectious Diseases para considerar o surgimento da variante Delta mais contagiosa, descobriram que a imunidade natural era superior à vacinação. "Aqueles com Covid-19 anterior que permaneceram não vacinados tinham uma incidência cumulativa de Covid-19 que era significativamente menor do que a daqueles sem Covid-19 anterior que foram vacinados."

De maneira similar, um estudo israelense descobriu que a imunidade natural à Covid-19 é superior à imunidade induzida pela vacina, mesmo com a variante Delta. O risco de infecções foi 13 vezes maior para pessoas vacinadas do que para pessoas previamente infectadas e não vacinadas quando a infecção ou a vacinação ocorreram de quatro a sete meses antes. E, apesar de a imunidade natural diminuir um pouco ao longo do tempo, os vacinados ainda tinham um risco seis vezes maior de infecção do que as pessoas infectadas até dez meses antes do início das vacinações.

O surgimento da variante Ômicron, começando com BA.1 e progredindo através de múltiplas subvariantes cada vez mais transmissíveis, enfraqueceu a proteção imunológica contra o vírus. Mas esse desenvolvimento parece afetar tanto a imunidade baseada em vacina quanto a natural. Essas descobertas não devem causar surpresa. Especialistas em doenças infecciosas geralmente dizem que a infecção natural quase sempre confere melhor imunidade do que as vacinas. Já passou da hora de os funcionários de saúde pública afirmarem isso publicamente.

***

Anthony Fauci recentemente admitiu que sempre existiram boas razões científicas para acreditar que as vacinas contra a Covid-19 proporcionariam proteção limitada contra a infecção e durariam apenas alguns meses. Fauci escreveu que as vacinas contra vírus respiratórios, como o SARS-CoV-2 que causa a Covid-19, geralmente proporcionam proteção "com certeza subótima" contra a infecção e raramente produzem imunidade protetora durável, porque os vírus têm períodos de incubação curtos, durante os quais eles se replicam rapidamente, causam doenças e se espalham para outros — tudo antes de provocar uma resposta imune sistêmica necessária para a proteção da vacina.

Logo ficou claro, também, que o SARS-CoV-2, como o vírus da gripe, era propenso a mutações rápidas que tornariam as vacinas preparadas contra as proteínas de uma variante menos eficazes contra as de variantes posteriores. Fauci reconheceu que as vacinas da Covid "induzem proteção incompleta e de curta duração contra variantes de vírus em evolução". Ele também observou que as poucas vacinas que se mostram bem-sucedidas na geração de imunidade mais ampla e duradoura contra vírus respiratórios sistêmicos — como sarampo, caxumba, rubéola e varíola — são vacinas de vírus vivos replicantes que se expõem totalmente ao sistema imunológico mucoso e sistêmico do hospedeiro. Nenhuma das vacinas contra Covid-19 se enquadra nessa categoria.

A imunidade natural é mais análoga às vacinas de vírus vivos. Como os pesquisadores de Washington observaram, a imunidade conferida pela infecção envolve múltiplas vias imunológicas, incluindo as proteínas de espícula que as vacinas da Covid visam "além de outros alvos em proteínas, que poderiam levar a uma imunidade mais sustentada com maior proteção contra as diversas variantes da Covid-19".

No entanto, Fauci e outras autoridades de saúde pública permaneceram fixados nas vacinas. Desde os primeiros dias da disponibilidade da vacina da Covid-19 em dezembro de 2020 e janeiro de 2021, o CDC [Centro de Controle e Prevenção de Doenças] instruiu todos, independentemente de infecção prévia, a se vacinarem totalmente o mais rápido possível. Não houve tentativa de priorizar aqueles que nunca haviam sido infectados.

Isso significava que, nos primeiros meses de 2021, quando as vacinas ainda estavam em falta, as doses foram usadas para vacinar pessoas que já eram imunes, em vez de serem direcionadas para aqueles sem qualquer imunidade à Covid-19. Sem dúvida, alguns que não possuíam imunidade natural de uma infecção anterior não conseguiram obter uma vacina. Quantos exatamente contraíram Covid-19 e morreram talvez nunca seja conhecido, mas algumas dessas mortes provavelmente eram evitáveis.

***

Precedentes legais de longa data dão aos governos estaduais e entidades privadas a autoridade para impor obrigatoriedades de vacinação se levarem em conta objeções religiosas e contraindicações médicas. Várias empresas privadas, como Google, Facebook, Netflix e Lyft [aplicativo parecido com o Uber], bem como escolas e universidades e governos estaduais e locais, impuseram obrigatoriedade de vacinação. Poucas dessas instituições, se houver alguma, permitiram isenções para aqueles que pudessem demonstrar recuperação de uma infecção anterior por Covid.

Em um episódio, o professor de direito da Universidade George Mason, Todd Zywicki, desafiou a exigência da universidade de que estudantes, professores e funcionários comprovassem seu status de vacinação sob pena de medidas disciplinares, incluindo afastamento não remunerado, perda de bônus e demissão. Zywicki informou à universidade que havia se recuperado da Covid-19 e ganhou imunidade natural, confirmada por vários testes de anticorpos SARS-CoV-2 positivos, mas a universidade insistiu que ele se vacinasse. A escola recuou apenas quando Zywicki processou, alegando violação de sua autonomia e direitos constitucionais.

A maioria das pessoas, no entanto, não são professores de direito e não puderam facilmente contestar as políticas de vacinação desta maneira. Em outubro de 2021 — antes de várias imposições de vacinação do governo Biden começarem — a Kaiser Family Foundation relatou que 5% dos adultos não vacinados disseram que haviam deixado um emprego porque um empregador exigiu que eles se vacinassem, representando 1% dos adultos em todo o país. Apenas a cidade de Nova York demitiu 1.430 funcionários do governo que se recusaram a ser vacinados. Muitos desses trabalhadores desempregados e demitidos provavelmente já haviam sido infectados com Covid e tinham imunidade natural. Eles não precisavam ter perdido seus empregos. Mas muitos ainda não são chamados de volta, apesar das escassez de pessoal em empregos essenciais em todo o país como bombeiros e policiais.

No ano letivo de 2021-22, centenas de faculdades e universidades instituíram imposições, com muitas penalizando alunos não vacinados, cobrando-lhes milhares de dólares por testes regulares de Covid ou desmatriculando-os. Poucas, se alguma, reconheceram a imunidade natural. Ao mesmo tempo, estados e distritos escolares em todo o país impuseram obrigatoriedades de vacinação de vários tipos para estudantes do ensino fundamental e médio. A maioria retirou essas políticas devido à resistência dos pais (quase metade das crianças nessa faixa etária não foi vacinada), limitações judiciais em algumas obrigatoriedades, e a percepção de que manter os alunos fora da escola agravaria a perda de aprendizado já causada pela pandemia. O Distrito de Columbia é a única jurisdição do tipo estadual que ainda tem uma imposição de vacina.

Essas imposições nunca fizeram muito sentido. Os alunos dessas faixas etárias enfrentavam pouco risco de doença grave: crianças de até 17 anos representam apenas 0,1% das mortes por Covid e estudantes universitários de 18 a 29 anos apenas 0,6%. A maioria dessas mortes, se não todas, foi de pessoas com sérias condições médicas subjacentes. As imposições também não podiam ser justificadas como proteção para pessoas mais velhas que esses estudantes encontrariam — no momento em que foram instituídas, o surgimento de novas variantes significava que as vacinas já haviam perdido grande parte de sua eficácia para deter a infecção e a transmissão.

Insistir que os jovens sejam vacinados, particularmente aqueles já com imunidade natural, os expôs a possíveis efeitos colaterais da vacina. Em abril de 2021, foram relatados casos de miocardite e pericardite — inflamação do músculo cardíaco e do seu revestimento — após a vacinação com vacinas de mRNA. A complicação é mais comum em adolescentes e jovens adultos do sexo masculino. Crianças desenvolveram miocardite de vacinas que não precisavam.

***

Infelizmente, algumas partes do governo ainda não receberam a notícia sobre a imunidade natural. O CDC ainda exige que cidadãos não americanos que viajam de avião para os EUA de um país estrangeiro forneçam comprovante de vacinação contra a Covid-19. Não cidadãos não vacinados com comprovante de imunidade natural não estão isentos.

Essa não é a prática na maioria dos outros países. O Certificado Digital da Covid da União Europeia permite a prova de vacinação, um teste negativo, ou recuperação da infecção por Covid-19 nos últimos 180 dias para dar acesso aos viajantes. A UE convidou países não pertencentes à UE a aderirem ao sistema de certificado há mais de um ano; até agora, 51 o fizeram. Na primavera de 2021, o Reino Unido criou o NHS Covid Pass e Israel o Green Pass para aqueles com imunidade natural ou vacina, a fim de facilitar as viagens e a entrada em lugares públicos.

Se a política para viajantes do CDC insiste na demonstração de imunidade, ela também deve reconhecer a imunidade natural. Por outro lado, a política faz pouco sentido científico. Não há motivo racional para distinguir entre cidadãos americanos e não americanos. Se a prova de vacinação/imunidade é necessária para salvaguardar o país, todos os viajantes devem ter que fornecê-la. Os cidadãos dos EUA não são, a priori, mais seguros ou mais propensos a serem vacinados do que não cidadãos. E por que selecionar apenas viajantes aéreos, ao invés daqueles que vêm por terra ou mar? Finalmente, já faz tempo que está claro, com o surgimento de novas variantes — cada uma mais contagiosa que a sua antecessora — que as vacinas oferecem pouca proteção contra a infecção e a transmissão para outros.

O que explica a rejeição dos funcionários públicos à imunidade natural? Inicialmente, os funcionários do CDC alegaram que os especialistas não sabiam quanto tempo duraria a proteção da imunidade natural. Mas eles também não sabiam quanto tempo duraria a imunidade da vacina, e vimos as razões para acreditar que a imunidade natural seria melhor.

As autoridades podem ter se preocupado que o reconhecimento da imunidade natural minaria a pressão para vacinar o público. Isso supôs que os americanos eram incapazes de entender que havia dois caminhos para a imunidade e que eles não eram confiáveis para documentar a imunidade natural antes de recusar uma vacina. Insistir que as vacinas eram necessárias para todos, no entanto, provavelmente minou a confiança e aceitação do público. As pessoas que sabiam que se recuperaram da Covid-19 legitimamente se perguntavam por que precisavam de uma injeção.

Ao anunciar os mandatos de vacinação em 9 de setembro de 2021, o presidente Biden deu uma bronca naqueles que haviam recusado as vacinas: "Nós fomos pacientes, mas nossa paciência está se esgotando". Se o governo vai invadir a autonomia das pessoas ao forçá-las a aceitar um procedimento médico invasivo, o mínimo que pode fazer é garantir que o procedimento irá beneficiá-las.

A explicação menos lisonjeira é que os funcionários de saúde pública não queriam admitir que as pessoas que questionavam sua necessidade de vacinação, e que eram mais propensas a serem republicanas, poderiam ter um ponto. Biden criticou os governadores — todos republicanos — que se recusaram a exigir a vacinação de professores e funcionários das escolas e ameaçou: "se esses governadores não nos ajudarem a vencer a pandemia, usarei meu poder como presidente para tirá-los do caminho". No entanto, a relutância de sua administração em reconhecer a imunidade natural provavelmente ampliou a divisão partidária, à medida que se tornava cada vez mais aparente que as autoridades de saúde estavam enganando a população e politizando a vacinação.

***

Os funcionários de saúde pública precisam reconhecer a imunidade natural. Um ano e meio atrás, o CDC estimou que quase metade da população tinha passado por uma infecção por Covid-19 — e isso foi antes das variantes altamente contagiosas da Ômicron surgirem. O número de americanos previamente infectados é agora provavelmente muito maior. Cerca de 69% da população total concluiu a série de doses primárias, incluindo 94% daqueles com 65 anos ou mais. Embora haja sobreposição entre os vacinados e aqueles que foram previamente infectados, os grandes números em ambos os grupos sugerem que a maior parte da população tem algum tipo de imunidade à Covid-19 agora. Embora essa imunidade não seja mais uma proteção especialmente eficaz contra a infecção e a transmissão de novas variantes virais, ela de fato protege uma grande parte da população contra um quadro mais grave da doença e a morte.

Não existe mais uma justificativa para penalizar aqueles que, por qualquer motivo, recusam as vacinas da Covid-19 — especialmente se eles já foram infectados.

Joel Zinberg é um membro sênior do Competitive Enterprise Institute e professor associado clínico de cirurgia na Icahn Mount Sinai School of Medicine em Nova York.

©2023 City Journal. Publicado com permissão. Original em inglês.