À medida que as alterações climáticas continuam a causar derretimentos maciços e perda de área de gelo na Antártida, novos habitats podem começar a surgir para a vida selvagem no continente, disseram cientistas nesta quarta-feira (28). Mas, embora isso pareça uma benção para plantas, micróbios, aves e outros organismos, eles advertem que não é necessariamente bom para o frágil ecossistema antártico.
Quanto mais espaço livre de gelo se abre em todo o continente, espécies que antes estavam isoladas podem começar a se espalhar e entrar em contato entre si. E como elas são cada vez mais obrigadas a competir por recursos, alguns organismos podem se sobressair sobre outros, escreveu uma equipe de pesquisadores em um novo estudo, publicado no periódico científico Nature.
Enquanto a Antártida é um continente quase que completamente congelado, áreas que não possuem mais gelo — incluindo montanhas expostas, penhascos, vales e ilhas — já estão espalhadas pela região, e podem variar no tamanho de 1,6 km² até 160 km². Além disso, eles podem ser separados por alguns metros, ou dezenas a centenas de quilômetros.
"Não é uma situação simples, as áreas livres de gelo aparecem de muitas formas", disse o co-autor do estudo, Thomas Bracegirdle, um climatologista da British Antarctic Survey. Ele ainda acrescenta que essas zonas podem ser distribuídas tanto ao longo do litoral e também no interior do continente.
Diversidade ecológica
Escondidas, essas áreas podem ser o lar de várias espécies de vegetação, micróbios, vermes ou insetos e outros pequenos organismos, e também podem servir como viveiros para animais como focas ou aves marinhas. Essas espécies tendem a ser altamente especializadas nas condições extremas em que vivem, disse Peter Convey , disse um ecólogo terrestre do British Antarctic Survey, que não está envolvido com o novo estudo. Alguns deles podem estar inativos durante a maior parte do ano. Outros podem ter desenvolvido adaptações específicas que lhes permitam sobreviver em condições com ventos fortes, pouca água ou temperaturas extremamente baixas.
Além disso, algumas espécies são encontradas apenas em áreas muito específicas — na verdade, algumas só foram registradas em uma única zona livre de gelo. Outras podem ser mais presentes em todo o continente, mas podem ter desenvolvido diferentes adaptações em diferentes áreas. Em geral, a Antártida é o lar de muitas comunidades diversas e frágeis que podem ser altamente suscetíveis a mudanças ambientais.
"Do lado de fora, olhamos para a Antártica como um grande continente, está tudo coberto de gelo, parece tudo igual", disse Convey. "E, na verdade, não faríamos isso com nenhum outro continente. Qualquer outro continente tem diferentes zonas, diferentes habitats que recebem diferentes espécies. O que realmente se tornou claro em pesquisas recentes é que a Antártida se divide em muitas outras zonas biogeográficas."
Pouco estudo
Mas, de acordo com o novo artigo, poucas pesquisas têm sido feitas até agora sobre como as mudanças climáticas e o derretimento do gelo na Antártida podem afetar as formas de vida que hospeda. O estudo sugere que, de fato, essas influências têm o potencial de causar mudanças profundas na biodiversidade.
Dirigido por Jasmine Lee da Universidade de Queensland, uma equipe de pesquisadores usou um modelo para fazer projeções do futuro derretimento do gelo da Antártica sob duas trajetórias climáticas hipotéticas: um cenário mais radical, que assume emissões incessantes de gases de efeito estufa e mudanças climáticas, e um cenário um pouco mais moderado.
Os pesquisadores descobriram que a Península Antártica — uma das áreas com desgelo mais acelerado do continente, onde já estão ocorrendo grandes níveis de perda de gelo glacial — provavelmente sofrerão as mudanças mais extremas durante o resto deste século. Entre os dois cenários climáticos considerados, sugere que o continente pode perder de 1.300 km² até mais de 10.600 km² de gelo, abrindo até o ano 2100, com mais de 85% dessa área acontecendo na Península Antártica do Norte.
E não só haverá mais área livre de gelo, mas as zonas isoladas de gelo que já existiam anteriormente também podem começar a se fundir umas com as outras - o que significa que as populações de organismos que antes estavam separadas podem começar a entrar em contato.
Essas mudanças podem ter consequências boas e ruins para as espécies nativas da Antártida, sugerem os pesquisadores. Por um lado, mais área livre de gelo significa mais espaço de habitat para plantas e animais. Ao considerar apenas espécies nativas, o aumento do espaço habitável — juntamente com as condições mais leves que podem ser trazidas pela mudança climática — pode ser positivo para muitos organismos.
Outro lado da história
Por outro lado, a área de habitat em expansão também pode levar ao aumento de espécies invasivas, que são menos inteligentes do que os organismos nativos da Antártida, mas melhor equipadas para competir por recursos, especialmente quando as condições se tornam mais leves e mais favoráveis na Antártida.
"Se eles podem chegar a um lugar e sobreviver, então eles são concorrentes fortes", disse Convey. "O último problema com a maioria das espécies invasoras reais é que eles podem competir com as espécies nativas".
Influência humana
Os seres humanos já levaram sem querer múltiplas espécies não-nativas para a Antártida de outras partes do mundo em navios ou aviões, seja através de viagens industriais ou de pesquisa. Insetos invasivos, como moscas e besouros, já se estabeleceram em certas ilhas do Oceano Austral. E há evidências de que espécies invasoras na Península Antártica poderiam eventualmente se tornar motivo de preocupação também. Estudos sugerem que uma grama invasiva, chamada “Poa annua” , já está mostrando sinais de que poderia começar a competir com espécies nativas na região, diz o novo estudo.
E os pesquisadores acrescentam que mesmo as espécies nativas podem começar a competir uma com a outra quando entraram em contato pela primeira vez. Embora eles não sejam concorrentes, são fortes no mesmo sentido que as espécies invasoras, Convey disse: "É verdade que poderiam sobreviver em uma nova região se as mudássemos , e isso claramente tem um impacto na biologia da nova região".
Dito isto, Convey acrescentou, mesmo sem seres humanos que transportam novas espécies para o Pólo Sul, o ecossistema antártico provavelmente não permanecerá o mesmo para sempre — e isso não é necessariamente evitável ou mesmo sempre ruim. Particularmente à medida que o clima continua a mudar, os organismos podem se deslocar pelo mundo e acabar em novos lugares por conta própria, um processo conhecido como colonização natural. E em um mundo de aquecimento, os cientistas sugeriram que esses tipos de migrações podem até ser necessários para a sobrevivência de certas espécies.
" Existe o perigo de ver a conservação dizendo que devemos manter tudo como está agora". E, embora limitar a influência nociva da atividade humana seja importante, ele acrescentou que "não devemos pensar que a Antártida como um lugar selado hermeticamente e que deve parecer do mesmo jeito que é hoje para sempre.”
