Um dos países mais densamente povoados do mundo, Cingapura prevê que sua população crescerá em um quarto nas duas próximas décadas. A previsão de que a cidade-Estado passará a ter 6,9 milhões de pessoas 1,3 milhão a mais que no presente é polêmica num país onde o rápido fluxo de imigrantes pressiona os serviços públicos, contribui para a alta dos preços dos imóveis e amplia a distância entre os mais pobres e mais ricos.
Para acomodar tanta gente, os projetistas do país têm planos de expandir para cima, para os lados e para baixo. A mídia estatal vem promovendo a proposta. Em setembro do ano passado, o jornal Straits Times classificou moradias subterrâneas como a "próxima fronteira" em Cingapura. Segundo a publicação, no futuro, os cingapurianos poderão "viver, trabalhar e se divertir em vastas cavernas subterrâneas que farão os atuais shopping centers subterrâneos parecerem porões de casas".
O órgão regulador da área de construção, que supervisiona uma agência responsável por pesquisas subterrâneas, acredita que o projeto pode se tornar realidade até 2050. "Ir para o subterrâneo é uma opção para Cingapura à medida que forem liberadas terras na superfície", diz David Tan, vice-chefe-executivo da Jurong Town Corporation, a principal construtora do país.
Enquanto as construções subterrâneas não são realidade, o governo planeja liberar terras para residências e instalações industriais com o fechamento de campos de golfe e áreas para treinamento militar. Além disso, parte das reservas naturais da ilha está sendo pavimentada. Com essas medidas e os aterramentos, serão criados 52 quilômetros quadrados de espaço que ajudarão a acomodar mais 700 mil casas, lojas e fábricas nos próximos 20 anos.
Cingapura possui cerca de 675 quilômetros quadrados e é apenas 3,5 vezes maior que a cidade de Washington, capital dos Estados Unidos. A cidade-Estado dispõe de poucas opções para ganhar espaço. As terras que antes estavam submersas já respondem por um quinto de seu território e o apetite de Cingapura por terra importada, usada em aterros, causaram tensões com países vizinhos, preocupados com a questão da erosão na costa. Mas o partido governista Ação do Povo, que está no poder desde 1959, vê o aumento da população como um fator crucial para seu objetivo de transformar Cingapura no que eles chamam de cidade mundial de ponta.