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Em 3 de fevereiro, um trem de carga da Norfolk Southern transportando diversas mercadorias descarrilou na East Palestine, no estado de Ohio. Trinta e oito vagões saíram dos trilhos e 11 deles continham materiais perigosos. Um incêndio começou, o que criou o risco de uma explosão química.
Para evitar uma explosão, os produtos químicos foram ventilados e queimados. As equipes da Norfolk Southern já realizaram operações semelhantes com segurança antes, que envolvem drenar os compostos líquidos dos carros para uma trincheira e queimá-los. O fogo resultante criou nuvens de fumaça que encheram o céu.
Ninguém morreu ou ficou ferido no acidente. Os residentes receberam ordem de evacuação em 5 de fevereiro pelo governador Mike DeWine para permitir que a queima controlada ocorresse e foram informados de que era seguro retornar em 9 de fevereiro.
"Desde o início do incêndio em 8 de fevereiro, o monitoramento do ar da Agência de Proteção Ambiental (EPA, sigla em inglês) não detectou nenhum nível preocupante [de toxicidade] para a saúde da comunidade que seja atribuído ao descarrilamento do trem”, disse a administradora regional da EPA, Debra Shore, em 14 de fevereiro.
“O derramamento fluiu para o Rio Ohio, mas o Rio Ohio é muito grande, um corpo de água capaz de diluir os poluentes rapidamente”, disse a chefe da EPA em Ohio, Tiffani Kavalec. “Não prevemos nada deste ponto em diante impactando qualquer um dos futuros suprimentos de água potável.”
O serviço ferroviário foi restaurado em 7 de fevereiro. A Norfolk Southern montou um centro de assistência em uma igreja próxima. Ele distribuiu mais de US$ 1 milhão (R$ 5,2 milhões) para mais de 700 famílias para ajudar a pagar por hospedagem e suprimentos. Também doou US$ 220 mil (R$ 1,15 milhão) para o Corpo de Bombeiros da East Palestine e US$ 25 mil (R$ 115,4 mil) para a Cruz Vermelha de Ohio, e está trabalhando com as autoridades para conduzir o monitoramento ambiental.
East Palestine fica perto da fronteira com a Pensilvânia, ao sul de Youngstown e a meio caminho entre Pittsburgh e Akron. A Linha Fort Wayne da Norfolk Southern, que conecta Pittsburgh a Chicago, atravessa East Palestine. O trem que descarrilou vinha de Illinois e seguia para Conway Yard, na Pensilvânia, um dos maiores pátios ferroviários do país.
A seção da linha que perpassa East Palestine possui dispositivos de segurança chamados “detectores de caixa quente”. Em média, há um detector a cada 40 quilômetros nas ferrovias de carga Classe I. Uma das causas dos descarrilamentos é o superaquecimento das rodas e eixos, que podem se queimar totalmente em um a três minutos.
Esses detectores são dispositivos de beira de linha férrea que usam sensores infravermelhos para medir a temperatura das rodas. Se a temperatura exceder os limites de segurança, o equipamento envia um sinal para a cabine da locomotiva. O maquinista então para o trem para inspecionar as rodas.
“As taxas de acidentes de trem causadas por fatores relacionados a eixos e rolamentos caíram 81% desde 1980 e 59% desde 1990 devido ao uso dos detectores de caixa quente”, disse a Administração Ferroviária Federal (FRA, sigla em inglês) em 2019.
Apesar do fato de a Linha Fort Wayne ter esses dispositivos de segurança, o acidente ocorreu, e foi exatamente o tipo de acidente que esses detectores devem ajudar a prevenir. Ainda não sabemos a causa do acidente e o Comitê Nacional de Segurança nos Transportes está investigando.
Espera-se a divulgação de um relatório preliminar em cerca de um mês. Ele está examinando as rodas que iniciaram o descarrilamento e, uma vez que forem descontaminados, os vagões-tanque que transportavam os produtos químicos. As evidências que temos até agora indicam que o acidente pode ter ocorrido devido a um azar extremo.
William Vantuono, editor-chefe da publicação comercial Railway Age, escreveu:
A Railway Age descobriu que o descarrilamento provavelmente ocorreu devido a uma combinação de fatores e um momento infeliz. O trem passou por um detector de caixa quente à beira da linha férrea que relatou zero defeitos. Pouco depois disso, um rolamento de roda começou a superaquecer, o que, por sua vez, causou um superaquecimento severo de um eixo à medida que o rolamento esquentava. Isso acabou resultando em uma falha no eixo que, infelizmente, ocorreu alguns momentos depois que o trem passou por um segundo detector de caixa quente que sinalizou o problema, alertando a tripulação. O maquinista imediatamente acionou os freios, mas o eixo já havia falhado e o trem descarrilou.
Se for verdade, isso significa que o maquinista fez exatamente o que deveria fazer em resposta a esse sinal. Os investigadores estão examinando os detectores de caixa quente para ver se eles estavam com defeito. Nenhum sistema jamais será 100% à prova de falhas, e as evidências que temos até agora sugerem um acidente imprevisível.
Comentando sobre a resposta ao acidente, Vantuono escreveu: “A desinformação, impulsionada por reportagens ignorantes da mídia local e nacional, alimentada por vários grupos que parecem estar aproveitando o descarrilamento e suas consequências para apoiar suas próprias agendas, tem se espalhado mais rápido do que o fogo que resultou disso”.
Isso inclui o apresentador da Fox News, Tucker Carlson, que especulou que a resposta oficial ao incidente foi motivada pelo fato de que os residentes de East Palestine são brancos e votaram principalmente em Donald Trump em 2020. Já o comediante Jon Stewart disse que o incidente “parece Chernobyl.”
O problema com esses relatos é que um incidente semelhante aconteceu em Paulsboro, no estado de Nova Jersey, em 2012. Um trem descarrilou ao cruzar uma ponte sobre o ribeirão Mantua (um afluente do Rio Delaware) e mais de 75.000 litros de cloreto de vinila derramaram na água. O volume de produtos químicos foi menor do que em East Palestine, mas é a mesma substância, com um risco semelhante de danos ambientais.
As autoridades responderam da mesma maneira, nas esferas locais, estaduais e federais envolvidas, estabelecendo uma zona de evacuação e ordenando o fechamento de escolas. Ao contrário de East Palestine, Paulsboro era um reduto do Partido Democrata, tendo votado em Barack Obama contra Mitt Romney por uma margem de 79% a 20% em 2012.
As autoridades removeram todos os vestígios de cloreto de vinila dos carros descarrilados pouco mais de uma semana após o acidente, e o produto químico tornara-se indetectável no ar alguns dias antes disso. A população de Paulsboro atualmente é quase a mesma de 2012.
Os políticos também concordaram com a avaliação da Railway Age. Os senadores republicanos J. D. Vance (Ohio) e Marco Rubio (Flórida) escreveram uma carta ao Secretário de Transporte Pete Buttigieg exigindo respostas sobre o descarrilamento. O representante democrata Ro Khanna (Califórnia) tuitou que o descarrilamento foi “o resultado de anos de desregulamentação e práticas antitrabalhistas".
A carta de Vance e Rubio informa a extensão do trem, 150 vagões, e diz que o veículo tinha três tripulantes a bordo. “Não é razoável perguntar se uma equipe de dois trabalhadores ferroviários e um estagiário são capazes de monitorarem efetivamente 150 vagões”, escreveram os senadores. Mas ter três tripulantes a bordo significa que o trem tinha um tripulante a mais do que o normal.
Tripulações de dois trabalhadores são o padrão da indústria (e os avanços tecnológicos tornaram o segundo tripulante menos importante do que no passado). Todos os três tripulantes desse trem estariam sentados na cabine da locomotiva, olhando para os mesmos instrumentos e medidores; não é como se eles estivessem monitorando vagões individuais ao longo do trem. Inúmeros trens de 150 vagões ou mais são operados com segurança por equipes de dois homens todos os dias no país.
As quatro perguntas que Vance e Rubio fizeram a Buttigieg referem-se ao programa de ferrovia programada com precisão (PSR, sigla em inglês), que é uma prática da indústria que as ferrovias adotaram nos últimos anos para melhorar a produtividade e reduzir custos.
Os sindicatos se opuseram ao PSR porque reduz o número de funcionários necessários para operar uma ferrovia. Eles também tentaram transformar o PSR em uma preocupação de segurança, que é a linha de questionamento que Vance e Rubio também adotaram, procurando descobrir se a culpa pelo acidente de East Palestine é do PSR.
O PSR foi implementado pela primeira vez pela Canadian National em 1998 e, em 2019, seis das sete ferrovias Classe I relataram usá-lo (a BNSF, empresa do setor ferroviário, é a exceção). Embora os acidentes tenham sido raros durante todo esse período, os trens de carga são mais seguros hoje do que há 20 anos. Isso se deve em parte à adoção de tecnologia de segurança, como o controle positivo de trens, que, após adoção gradual, está em operação em todas as principais linhas de carga dos Estados Unidos desde 2020.
O Gabinete de Prestação de Contas do Governo já estudou o PSR e descobriu em um relatório divulgado em dezembro que a evidência do efeito do PSR na segurança é inconclusiva. “Funcionários da FRA afirmaram que, embora os dados atualmente não mostrem uma diminuição na segurança devido a mudanças operacionais associadas ao PSR, essas mudanças podem aumentar o risco, e a FRA está empenhada em vários esforços para monitorar e abordar esses riscos em potencial”, diz o relatório.
As preocupações de Khanna, como apontou o estudioso de transportes da Reason Foundation, Marc Scribner, são equivocadas. O transporte ferroviário de mercadorias passou por desregulamentação econômica, não desregulamentação de segurança. Essas tarefas são executadas por agências governamentais totalmente separadas (a regulamentação econômica é do Conselho de Transporte em Superfícies e a regulamentação de segurança é da FRA).
A desregulamentação econômica desempenhou um papel na melhoria da segurança, tornando as ferrovias de carga mais viáveis financeiramente para que pudessem investir em melhorias de infraestrutura. Desde 1980, quando a Lei de Staggers desregulamentou o transporte ferroviário de carga, as taxas de acidentes ferroviários caíram 76% e as taxas de acidentes com funcionários caíram 85%.
Os trens de carga nos EUA hoje são extremamente seguros, apesar do acidente em East Palestine. Felizmente, ninguém morreu ou ficou ferido no acidente, apesar das imagens horríveis e do grande incêndio resultante da queima controlada. Pelo bem de todos os envolvidos, comentaristas e políticos devem deixar os investigadores fazerem seu trabalho e evitar especulações irresponsáveis sobre a causa do acidente ou as motivações das autoridades locais, estaduais e federais que responderam a ele.
©2023 National Review. Publicado com permissão. Original em inglês.
