Pelo menos 12 pessoas morreram e muitas estão desaparecidas depois que um forte terremoto e uma tsunami atingiram as pequenas Ilhas Salomão, destruindo vilas inteiras e provocando um alerta de tsunami em toda a região do Pacífico.
O tremor de magnitude de pelo menos 8.0 derrubou prédios e danificou um hospital na ilha de Gizo, a noroeste de Honiara, capital das Ilhas Salomão. Uma tsunami destruiu casas enquanto milhares de pessoas fugiam em pânico para regiões mais altas.
Pelo menos sete pessoas morreram em Gizo - muitas delas presas em suas casas quando as ondas atingiram a cidade. Outros corpos podiam ser vistos, mas não alcançados, por causa das ondas, disse o governo em comunicado.
"A onda chegou a 10 metros de altura em algumas vilas", disse o à Reuters o porta-voz do governo das Ilhas Salomão, Alfred Maesulia. "Algumas vilas foram totalmente destruídas pela água."
O terremoto ocorreu 350 quilômetros a noroeste de Honiara, durante a manhã (17h40 de domingo no horário de Brasília) e provocou uma alerta de tsunami no Pacífico.
Praias da costa leste da Austrália foram fechadas e serviços de balsas no Porto de Sydney foram suspensos, devido a temores de repetição do desastre da tsunami de 2004 no Oceano Índico.
O alerta foi retirado cerca de nove horas depois e os danos ficaram restritos à área próxima do terremoto.
O primeiro-ministro das Ilhas Salomão, Manasseh Sogavare, disse que o desastre poderia ter sido pior se tivesse acontecido algumas horas antes, no escuro, quando mais gente estaria dormindo.
"Tivemos sorte por ter acontecido de dia, porque as pessoas viram que o mar retrocedeu e perceberam o sinal de que algo não estava certo", disse Sogavare à CNN.
Gary Gibson, que preside o comitê executivo do Centro Sismológico Internacional, disse que este foi o maior terremoto a atingir as Ilhas Salomão desde 1900.
"Um terremoto desse tamanho envolveria uma ruptura de mais de 10.000 quilômetros quadrados em área de falha", disse.
Mas ele afirmou que o tremor foi muito menor do que o de dezembro de 2004, na costa da ilha indonésia de Sumatra.
As Ilhas Salomão ficam no chamado "Anel de Fogo" do Pacífico, onde há intensa atividade vulcânica e de terremotos.
As ilhas são conhecidas pelos centros de mergulho. A maior parte das casas nas montanhas são de bambu, e os moradores dependem da pesca e do corte de madeira.