O primeiro astronauta da Malásia pretende aproveitar o intervalo de suas pesquisas para festejar o Eid, que marca o fim do Ramadã, no espaço durante a missão de 11 dias que será lançada na quarta-feira. O cirurgião ortopedista Sheikh Muszaphar Shukor será o primeiro muçulmano a decolar para o espaço durante o mês islâmico do Ramadã, dedicado ao jejum. O Eid cai no sábado na Malásia.
Enquanto se aproximava o dia do lançamento em Baikonur (Casaquistão), a febre espacial toma conta do país do Sudeste Asiático. Milhões de malaios devem acompanhar a decolagem ao vivo por três redes de TV, às 21h21 (10h21 em Brasília).
Shukor, 35 anos, leva consigo alguns satay (espetos de carne condimentada) e biscoitos para entregar no sábado a seus colegas na Estação Espacial Internacional, segundo o jornal Star.
Outras publicações malaias também destacam o astronauta em suas capas. Alguns publicaram suplementos que detalham como Shukor vai rezar no espaço, seguindo os procedimentos estabelecidos em um manual do governo para astronautas muçulmanos.
O primeiro-ministro Abdullah Ahmad Badawi desistiu de ir a Baikonur ver o lançamento - em vez disso, vai acompanhar o evento por um telão em Kuala Lumpur.
Shukor foi selecionado entre 11 mil candidatos malaios depois que o governo arranjou o vôo, como "brinde" pela compra de 1 bilhão de dólares em jatos russos.
O programa espacial malaio foi concebido por Mahathir Mohamad, o antecessor de Abdullah, que governou o país por 22 anos, até 2003, e deve assistir ao lançamento em um hospital, onde se recupera de uma cirurgia de ponte de safena.
O ministro das Ciências, Jamaluddin Jarjis, disse que o programa espacial visa a motivar os jovens, e que o país deve lançar outro astronauta em 2008 ou 2009.
"Precisamos de algo para inspirar nossas futuras gerações, uma geração que não se contenta em colher borracha ou trabalhar em fábricas", disse o ministro ao jornal New Straits Times.
Shukor viaja acompanhado da nova comandante da Estação Espacial, Peggy Whitson, e do cosmonauta russo Yuri Malenchenko. Os dois passarão seis meses em órbita, enquanto o malaio volta à Terra com a atual tripulação da Estação, dentro de 11 dias.