Astronautas 'brigam' com painel solar da Estação Espacial

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Astronautas da Estação Espacial Internacional enfrentam na quarta-feira dificuldades para dobrar um dos painéis de energia solar da estação, etapa importante na reforma do sistema elétrico do complexo orbital.

Após várias interrupções, os tripulantes acabaram conseguindo retrair a asa o suficiente para dar espaço para a instalação de novos equipamentos que monitoram a posição do sol para gerar energia, o que deve acontecer em setembro.

A astronauta Suni Williams enviou os comandos para que o painel de 37 metros de comprimento começasse a se dobrar como uma persiana, de modo a se encaixar em uma caixa na base da estrutura. Os problemas começaram quando menos de 25 por cento do painel havia sido recolhido.

Imagens de TV mostraram o painel dourado levemente torto na base da estrutura. A manobra foi abortada.

"Parece ser uma grande preocupação", disse o comandante da estação, Michael López-Alegría, por rádio ao controle da missão na Terra.

Os diretores da missão decidiram então reabrir o painel, que estava havia seis anos estendido no ambiental hostil do espaço - quase o dobro do planejado.

A Nasa queria ter reformado o sistema elétrico da estação em 2003, mas a explosão do seu ônibus espacial Columbia obrigou à suspensão de todos os vôos.

A montagem recomeçou em setembro, e a intenção agora é concluir as obras da estação antes que a frota de ônibus espaciais seja aposentada, em 2010. A Nasa precisa de pelo menos mais 13 missões para terminar a construção.

A tripulação do Discovery, que chegou à estação na segunda-feira para uma permanência de uma semana, precisa mudar os cabos do sistema elétrico de modo a aproveitar a energia produzida pelos painéis solares.

Essas alterações no sistema elétrico permitirão a alimentação de dois laboratórios, construídos por Japão e Europa, que devem ser levados ao espaço no começo de 2007.