Controladores de vôo realizaram na segunda-feira os testes finais nos computadores da Estação Espacial Internacional, na esperança de permitir a partida do ônibus espacial Atlantis de volta à Terra.
O ônibus está ancorado desde 10 de junho na estação para que os astronautas pudessem instalar um novo conjunto de painéis de energia solar, preparando o complexo, cuja construção ainda está pela metade, para a chegada de novos laboratórios das agências espaciais japonesa e européia.
Mas, quando os novos painéis foram instalados, os três principais computadores da estação pifaram, despertando temores de que o complexo orbital, que custará 100 bilhões de dólares e está ocupado continuamente desde novembro de 2000, teria de ser temporariamente abandonado.
Porém, o comandante da estação, Fyodor Yurchikhin, e o engenheiro de vôo Oleg Kotov conseguiram recuperar o sistema desligando circuitos de proteção sob suspeita.
Os computadores controlam os foguetes necessários para manter o posicionamento correto da estação no espaço, sempre na direção do sol, além de indicar o posicionamento de antenas e resfriar ou aquecer partes do complexo.
Desde o defeito nos computadores na semana passada, a estação dependia dos motores do ônibus para as manobras. Na segunda-feira, controladores russos e norte-americanos realizaram vários testes para devolver os controles aos computadores russos e garantir que o sistema esteja funcionando adequadamente, antes que o ônibus parta.
Além de instalar os novos painéis solares, o ônibus também levou um novo ocupante da Estação Espacial Internacional, Clay Anderson, que substitui a engenheira de vôo Sunita Williams.
"Estou triste por dizer adeus, mas isso significa que houve progressos e que é hora de a Estação Espacial Internacional crescer um pouco mais", disse Williams na chorosa despedida às equipes em terra.
Williams e seis astronautas do Atlantis devem fechar as escotilhas entre o ônibus e a estação na noite de segunda-feira, para partir às 11h42 de terça (horário de Brasília). O pouso no Centro Espacial Kennedy (Flórida) está previsto para as 12h54 de quinta-feira.
O lançamento do Atlantis, em 8 de junho, teve três meses de atraso devido a reparos no seu tanque externo de combustível, danificado devido a uma tempestade em 26 de fevereiro.
A Nasa espera que seu segundo vôo no ano não demore tanto tempo. O ônibus Endeavour, que acaba de passar por uma ampla reforma, deve decolar em 9 de agosto, levando a bordo a professora Barbara Morgan, originalmente treinada como substituta de Christa McAuliffe, que deveria ser a primeira professora no espaço, mas não chegou a atingir a órbita --morreu junto com seis colegas, em 1986, na explosão ocorrida logo depois do lançamento do ônibus espacial Challenger.