Os astronautas da NASA Sunita Williams e Butch Wilmore finalmente retornaram à Terra nesta terça-feira (18), encerrando uma estadia forçada de nove meses na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). O retorno aconteceu às 17h57 no horário da Costa Leste dos EUA (18h57 em Brasília), quando a cápsula Freedom, da SpaceX, do empresário Elon Musk, pousou suavemente no Golfo do México (chamado de Golfo da América nos EUA devido a uma ordem executiva do presidente Donald Trump), próximo à costa da Flórida.
A missão de Williams e Wilmore, que inicialmente deveria durar apenas dez dias na ISS, se transformou em uma verdadeira odisseia após uma série de falhas na cápsula Starliner, da Boeing, que os transportou para lá. Com o transporte de volta comprometido, a NASA precisou encontrar outra solução — e só agora os dois astronautas conseguiram retornar.
“E splashdown. Crew 9 de volta à Terra. Nick, Aleksandr, Butch e Suni, em nome da SpaceX, bem-vindos de volta”, anunciou o controle da missão. O astronauta Nicholas Hague, um dos quatro tripulantes do voo, respondeu: “Que viagem. Vejo uma cápsula cheia de sorrisos, de orelha a orelha.” Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov estavam na ISS em missão regular desde setembro de 2024.
Williams e Wilmore partiram para a ISS em 6 de junho de 2024 a bordo da Starliner, a cápsula da Boeing que deveria provar sua capacidade de transportar astronautas com segurança. Mas o que era para ser um teste rápido virou um pesadelo técnico. Problemas nos propulsores e vazamentos de hélio forçaram a NASA a abortar o retorno e mandar a cápsula de volta à Terra vazia.
Sem opção imediata de transporte, os dois astronautas foram incorporados à equipe fixa da estação espacial, assumindo funções que deveriam ser de outra equipe que sequer chegou a embarcar. A solução improvisada manteve a dupla em órbita até que uma cápsula Crew Dragon, da SpaceX, estivesse disponível.
Na madrugada de segunda-feira (17), a cápsula Crew Dragon, batizada como Freedom, finalmente desacoplou da ISS às 1h05 (2h05 em Brasília) e iniciou sua viagem de 17 horas de volta para casa.
Musk, que é aliado do presidente Trump, acusou a administração do ex-presidente Joe Biden de ter “abandonado” Williams e Wilmore no espaço. Trump reforçou a ideia e ordenou, logo após tomar posse, que o voo de retorno dos astronautas fosse tratado como um "resgate urgente".
Enquanto ainda estava no espaço, Wilmore confirmou que Musk realmente se ofereceu para trazê-los antes, mas que nenhuma ação foi tomada. No entanto, em fevereiro, Wilmore disse que nem ele nem Williams nunca se sentiram abandonados.
“Não nos sentimos presos, não nos sentimos encalhados. Sei que outros podem pensar assim, mas, se puderem nos ajudar a mudar a narrativa, vamos mudar para ‘preparados e comprometidos’, que é o que preferimos.”
Após o emocionante retorno, os astronautas estão passando por procedimentos de readequação à gravidade e, logo após isso, passarão por exames médicos antes de reencontrar suas famílias.
