Dois astronautas se dirigiram nesta quarta-feira para o compartimento de carga aberto do Discovery, com o objetivo de testar os consertos feitos nos escudos antitérmicos do aparelho. ( veja fotos )
Essa foi a última caminhada espacial de uma missão que pode significar a recuperação da Nasa (agência espacial dos EUA) depois do desastre de 2003 com o Columbia. O Discovery se acoplou à Estação Espacial Internacional no dia 6 de julho e deve partir no sábado, chegando à Terra na segunda-feira.
Piers Sellers e Michael Fossum devem usar materiais e ferramentas desenvolvidas após aquele acidente para verificar se um eventual dano nos escudos antitérmicos pode ser reparado durante uma missão.
A questão é saber se os consertos, realizados com uma pistola de calafetagem e um selante desenvolvido especialmente para essa finalidade, podem agüentar as altas temperaturas (de até1.700 graus Celsius) enfrentadas pelos ônibus espaciais ao reingressarem na atmosfera terrestre.
Os dois homens, que devem ficar fora da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) por cerca de seis horas e meia, realizam sua terceira caminhada espacial dessa missão, que não encontrou problemas até agora e que foi realizada após mais de três anos e US$ 1,3 bilhão em gastos para tornar os ônibus mais seguros.
O Discovery não sofreu nenhum dano significativo durante seu lançamento, no dia 4 de julho. A Nasa acredita, assim, ter corrigido o problema do desprendimento de pedaços da espuma de isolamento do tanque de combustível, que provocou o desastre com o Columbia.
Essa falha ocorreu novamente em uma missão realizada no ano passado.
- Aprendemos muito desde o Columbia - afirmou Sellers em uma entrevista concedida do espaço. - A Nasa se empenhou muito para contornar isso e para encontrar uma boa solução - acrescentou.
A agência espacial luta para se recuperar desde que o Columbia se desintegrou ao retornar para a Terra, no dia 1º de fevereiro de 2003, depois de um pedaço de 756 gramas da espuma de isolamento ter atingido o escudo antitérmico de sua asa durante o lançamento, que ocorrera 16 dias antes.
Gases superaquecidos penetraram na espaçonave por meio da rachadura provocada no impacto, o que fez com que ela se desmanchasse em vários pedaços.
Apesar das modificações realizadas desde então, um pedaço de 450 gramas da espuma se soltou novamente no lançamento do Discovery ocorrido no ano passado, o primeiro desde o acidente.
A queda desse pedaço não provocou danos, mas a Nasa voltou às pranchetas com medo de que o problema se repetisse.
Após novas mudanças, o tanque de combustível do Discovery soltou apenas alguns pequenos pedaços da espuma durante o lançamento, nenhum deles considerado perigoso.
- Estamos de volta, rapazes - afirmou o piloto do ônibus, Mike Kelly, em entrevista concedida na terça-feira.
A próxima missão está marcada para o dia 28 de agosto, em meio aos esforços da Nasa para retomar as obras de montagem da estação a fim de que consiga completar a construção dela antes da aposentaria da frota de ônibus espaciais, em 2010.
