Os astronautas do ônibus espacial Discovery examinam nesta quarta-feira as asas e o nariz da nave com um robô equipado com laser, iniciando uma inspeção de segurança inédita em missões desse tipo.
Manipulando o braço computadorizado a partir da cabine, a tripulação procurou fissuras que possam ameaçar o Discovery no seu regresso à atmosfera, previsto para 7 de agosto.
Imagens recebidas do espaço mostraram o procedimento da perspectiva do laser, que é acompanhado de uma câmera, enquanto o braço robótico deslizava sobre a ponta negra da asa.
A inspeção deve durar sete horas. É uma das muitas medidas de segurança adotadas após o desastre com o Columbia, em fevereiro de 2003, que matou os sete astronautas a bordo. Uma das asas da nave havia sido danificada na decolagem por um pedaço de espuma isolante que se descolou do tanque de combustível. A fissura na asa provocou a entrada de gases superaquecidos e a explosão na volta à Terra.
O Discovery, lançado na terça-feira da Flórida, é o primeiro ônibus espacial a voar desde o Columbia.
O lançamento foi tranquilo, mas não impecável. As várias câmeras que acompanharam a decolagem mostraram um corte nas placas antitérmicas perto do trem de aterrissagem dianteiro e a inexplicável queda de uma peça do tanque de combustível externo.
Essa pela não atingiu a nave, mas o buraco de 2,5 centímetros na placa pode exigir mais análises para determinar seu risco, disse o gerente de operações de vôo da Nasa, John Shannon.
Por falta de tempo, a inspeção de quarta-feira não inclui a placa danificada, segundo ele. A tarefa não deve ser realizada antes de sexta-feira.
O laser, que chega a até 1,5 metro da nave, está em uma haste de 15 metros acoplada ao braço mecânico, também de 15 metros, já usado em vôos anteriores.
Ela pode detectar fissuras nas asas e no nariz da nave, que sofrem o maior calor durante o pouso.
Os astronautas também vão examinar as placas em torno da cabine e da cauda, mas usando apenas uma câmera. Além do laser e das inspeções visuais, a Nasa instalou 176 sensores de danos nas asas.
O Discovery está a caminho da Estação Espacial Internacional, onde deve chegar na quinta-feira. A Nasa disse que o ônibus está na quarta-feira 283 quilômetros acima da Terra.
