Uma equipe internacional de astrônomos conseguiu captar o que é a imagem de mais alta resolução já feita de Eta Carinae, um sistema binário (composto por duas estrelas) a cerca de 7,5 mil anos-luz de distância da Terra. O sistema é conhecido por seu comportamento explosivo, com erupções que ocasionalmente elevam fortemente seu brilho e espalharam uma bela nebulosa no seu entorno, e a expectativa dos cientistas é de que ele eventualmente produza uma espetacular supernova.
Conhecida como Homúnculo, a nebulosa em torno de Eta Carinae, no entanto, dificulta a observação direta das estrelas do sistema. Assim, os astrônomos tiraram proveito da capacidade do conjunto de telescópios VLT, do Observatório Europeu do Sul (ESO), de enxergar em infravermelho próximo e “fundir” suas imagens num processo conhecido como interferometria para “ver” as duas estrelas, entre as maiores conhecidas no Universo. As estimativas são de que o astro principal tenha uma massa entre 100 e 200 vezes a do Sol, enquanto sua companheira “menor” terias algo entre 30 a 80 vezes a massa de nossa estrela.
“Nossos sonhos se tornaram realidade, pois agora podemos obter imagens extremamente nítidas em infravermelho”, comemora Gerd Weigelt , do Instituto Max Planck para Radioastronomia, na Alemanha, e líder da equipe de astrônomos responsável pela observação. “O VLTI (interferômetro do VLT) nos deu uma oportunidade única de melhorar nosso entendimento físico da Eta Carinae muito outros objetos-chave”, disse.
Na nova imagem, os cientistas puderam ver com nitidez a estrutura existente entre as duas estrelas de Eta Carinae. Nela eles observaram uma inesperada formação parecida com uma hélice onde o intenso vento estelar emitido pela estrela menor e mais quente do par se choca com o vento estelar ainda mais denso da estrela maior. Além disso, observações de espectro nesta zona de colisão possibilitaram medir a velocidade destes ventos, com as quais os astrônomos puderam produzir melhores modelos de computador deste fascinante e extremo sistema estelar.