Cabo Canaveral O ônibus espacial Atlantis partirá hoje às 16h30 (17 horas em Brasília) da base de Cabo Canaveral, nos Estados Unidos. Se tudo ocorrer como o previsto, esta será uma das primeiras missões em cerca de quatro anos para completar a construção da Estação Espacial Internacional (EEI). A janela para lançamento vai até dia 13 de setembro e a missão deve durar 11 dias.
Participam os astronautas Brent Jett (comandante), Chris Ferguson (piloto). Como especialistas, embarcam Dan Burbank, Heidemarie Stefanyshyn-Piper e Joe Tanner. Um representante da Agência Espacial Canadense, Steve MacLean, também vai voar.
Quatro bases foram selecionadas para uma aterrissagem de emergência, em caso de problema na subida. Uma fica nos Estados Unidos (a base militar de White Sands, no Novo México) e três na Europa (Zaragoza e Moron na Espanha e Istres na França).
O retorno está previsto para 7 de setembro. Em caso de problemas climáticos, o ônibus espacial poderá aterrissar também na Base Edwards (Califórnia) ou na base militar de White Sands (Novo México).
A Estação Espacial está a pouco mais de 350 quilômetros de altura, o que permite uma aproximação rápida. Em questão de minutos o Atlantis atinge o espaço e, em algumas horas, inicia o procedimento de aproximação. Para voltar à Terra, no entanto, são necessários dias.
O peso da nave e da carga útil no lançamento será de 122 toneladas. O ônibus vai levar dois painéis solares a serem instalados na Estação Espacial e voltará com 91 toneladas 31 toneladas a menos.Painéis solares
O objetivo da missão é justamente instalar os novos painéis solares, que devem duplicar a capacidade atual da Estação de gerar sua própria energia. Estão previstas caminhadas espaciais para o quarto, o quinto e o sétimo dia da missão, quando serão instalados os painéis. Tanner e Stefanyshyn-Piper farão a primeira e a última caminhadas espaciais. A segunda será feita por Burbank e MacLean.