Nova York - Com quatro tripulantes a bordo, a espaçonave Atlantis foi lançada ontem, em Cabo Canaveral (Flórida), na última viagem da era dos ônibus espaciais dos Estados Unidos. A partir de agora, os astronautas norte-americanos dependerão dos russos para conseguir viajar ao espaço.
Cerca de 1 milhão de pessoas acompanharam o evento nas praias e estradas ao redor da base da Nasa. A missão tem previsão para durar 12 dias e servirá para abastecer a Estação Espacial Internacional (ISS) com cinco toneladas de mantimentos, incluindo roupas, materiais científicos e comida. Quando retornar à Terra, a Atlantis será aposentada e transferida para um museu.
Mike Leinbauch, diretor de lançamento, desejou boa sorte aos tripulantes minutos antes da partida, descrevendo o ônibus espacial como "um ícone americano". Em resposta, o comandante da Atlantis, Chris Fergusson, disse que a aeronave "sempre será um reflexo de o que uma grande nação podem fazer".
Os funcionários da Nasa envolvidos no lançamento ficaram emotivos com a última viagem dos ônibus espacial. Eles gravaram um filme carregando mensagens de despedida em cartolinas. Pelo menos 3.200 empregados terceirizados da Nasa serão demitidos quando o Atlantis retornar.
Ao todo, foram 135 missões dos ônibus espaciais ao longo dos últimos 30 anos, a um custo de cerca de US$ 200 bilhões.
Dois acidentes marcaram a era desses meios de transporte espaciais. Primeiro, o do Challenger, em 1986, logo depois do lançamento. Dezessete anos mais tarde, o Columbia explodiu quando retornava para a Terra. Sete astronautas morreram em cada um dos acidentes.
"O lançamento de hoje marca o voo final dos ônibus espaciais, mas nos coloca na nova era de nossa aventura sem fim de conquistar as fronteiras da exploração e da descoberta do espaço", disse o presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, ao comentar o lançamento na Casa Branca. A partir de agora, segundo o líder dos EUA, "a nova missão da Nasa será enviar americanos para Marte. Eu sei que eles são capazes de vencer este desafio e espero estar por aqui para ver".