Com mais de três meses de atraso, o ônibus espacial Atlantis deu início, na noite desta sexta-feira, à sua primeira viagem de 2007 rumo à Estação Espacial Internacional (ISS). Exatamente às 20h38m (horário de Brasília), a nave foi lançada do Centro Espacial Kennedy, da Nasa, na Flórida, fazendo muita fumaça.
O ônibus espacial, que leva sete tripulantes a bordo, deve chegar à ISS no domingo. A missão do Atlantis consiste, basicamente, em abastecer e dar continuidade ao projeto de expansão do complexo orbital, além de revezar a equipe que permanece no espaço. Ela estava prevista para março, mas uma tempestade de granizo causou danos no tanque externo de combustível da nave, o que atrasou seu lançamento.
A partida da nave foi comandada pelo veterano astronauta Rick Sturckow. Ele será um dos astronautas responsáveis pela instalação dos dois novos trechos das vigas para ampliação da estação e colocarão dois painéis solares na ISS, que orbita a cerca de 385 km da Terra.
Os painéis solares que serão instalados pelos tripulantes da Atlantis são similares aos colocados na estação em setembro passado. A tarefa inclui a dobragem dos painéis antigos e a instalação dos novos, que têm um sistema que permite sua rotação. As naves espaciais americanas foram o principal meio utilizado para a construção da Estação Espacial Internacional, um projeto de mais de US$ 100 bilhões, do qual participam 16 países.
Entre os viajantes está Clayton Anderson, agregado recentemente à missão para que substitua na ISS a americana Sunita Wiliams, que está desde dezembro de 2006 no espaço. Os outros integrantes da tripulação são o piloto Lee Archambault, um coronel da Força Aérea, e os especialistas de missão James Reilly, Patrick Forrester, Steven Swanson e John Olivas.