A polícia australiana prendeu nesta terça-feira 17 pessoas, inclusive um clérigo muçulmano radical, sob a acusação de planejar um atentado terrorista de grandes proporções e uma "jihad violenta" no país. Um homem, supostamente um extremista islâmico, foi baleado durante a operação policial e seu estado é grave.
As prisões ocorreram em Sydney e Melbourne, onde a polícia apreendeu produtos químicos, armas de fogo, computadores, mochilas e documentos de viagem.
As autoridades dizem que o grupo informal não tinha um alvo definido, mas tentava adquirir produtos químicos similares aos empregados nos atentados de julho em Londres.
- Estou satisfeito por termos interrompido o que considero os estágios finais de um ataque terrorista na Austrália - disse o comissário de polícia do Estado de Nova Gales do Sul, Ken Moroney.
A polícia disse que o clérigo muçulmano Abu Bakr, que se refere a Osama bin Laden como "um grande homem" e defende o combate às forças americanas no Afeganistão e no Iraque, era o líder espiritual do grupo.
Os policiais disseram à Justiça que os homens faziam treinamento militar numa área rural e que um deles manifestou a intenção de tornar-se "mártir" na Austrália.
O primeiro-ministro John Howard disse na semana passada que a Austrália recebeu informações sobre uma "ameaça terrorista" e modificou leis para facilitar a prisão de suspeitos. A polícia disse que essas novas regras colaboraram com a operação.
A chefe da polícia do Estado de Victoria, Christine Nixon, disse que, mesmo não havendo um alvo específico para o ataque, estava descartado um atentado contra os Jogos da Comunidade Britânica, marcados para março em Melbourne, com a presença da rainha Elizabeth II.
Na semana passada, a imprensa local disse que a polícia avaliava a possibilidade de atentados contra alvos como a Ópera de Sydney, uma ponte da cidade, refinarias, a Bolsa de Valores e outros.
A Austrália, ferrenha aliada dos EUA no Iraque e no Afeganistão, nunca sofreu ataques graves em seu território em tempos de paz. Mas, desde os ataques de 11 de setembro de 2001 aos EUA, o país está em alerta de segurança.
Quatro australianos aguardam julgamento em Sydney e Melbourne por acusação de apoiar e treinar com grupos proscritos, como a Al-Qaeda.
A operação de terça-feira foi a maior do gênero na história do país, envolvendo centenas de policiais, após 16 meses de investigações. Oito pessoas foram presas em Sydney e nove em Melbourne.
O promotor Richard Maidment disse à Justiça que os homens estavam comprometidos com uma "jihad violenta na Austrália" e que um deles desejava cometer um atentado suicida.
- Houve discussões sobre a fabricação de bombas - afirmou.
O grupo teria furtado carros para financiar a compra de armas e produtos químicos.
- Presume-se que esses jovens sejam inocentes. São acusações políticas escandalosas, que envergonham nossa nação - disse a jornalistas o advogado de defesa Adam Houda. - Não há prova de que o terrorismo tenha sido contemplado ou estivesse sendo planejado por nenhuma razão em particular, em nenhum momento em particular ou em nenhum lugar em particular.
Na semana passada, especialistas australianos em inteligência afirmaram pela primeira vez que há extremistas do próprio país na Austrália. Os muçulmanos representam 1,5% da população de 20 milhões de habitantes.
