Polícia afirma que tudo não passou de um golpe| Foto: reuters

Um balão de hélio caseiro, supostamente com um menino de seis anos a bordo, voou à deriva por cerca de duas horas nesta quinta-feira e mobilizou uma grande operação de resgate no Colorado, região central dos Estados Unidos. Quando o balão caiu, no entanto, não havia ninguém dentro. Até o começo da noite, o paradeiro do menino ainda era desconhecido.

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O pequeno Falcon Heene teria sido visto entrando no balão por um de seus irmãos mais velhos, mas após analisar o equipamento caído, a polícia passou a acreditar que o menino não chegou a entrar no artefato. "Achamos que ele não caiu, que ele está em algum lugar em terra", especulou Eloise Campanella, porta-voz da polícia local.

Outra hipótese é de que Falcon tenha entrado em uma cesta presa ao balão, mas ela teria caído logo no início do voo. Algumas testemunhas afirmam ter visto algo se desprender do objeto voador.

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O balão era um "experimento científico" dos pais da criança, Richard e Mayumi Heene, e estava amarrado do quintal da casa da família. Segundo um site de relacionamentos, os Heenes são cientistas amadores que se dedicavam a "procurar por alienígenas" e pesquisar sobre tempestades. O balão em formato de disco voador seria enviado para colher dados durante uma tempestade.

O artefato construído pelos pais de Falcon voou de Fort Collins a Keenesburg, cerca de 90 quilômetros, e chegou a uma altitude aproximada de 3 mil metros, segundo a polícia.

A Guarda Nacional enviou um helicóptero militar OH-58 Kiowa para o resgate, e outra aeronave se preparava para decolar. A ideia era lançar um cabo para capturar o balão. Pilotos de ultraleves também foram acionados; eles tentariam jogar pesos sobre o balão, para fazê-lo perder altitude. Mas o equipamento acabou murchando sozinho, o que o fez desacelerar e cair em um campo.

Depois da queda, sem sinais da presença de Falcon, as buscas se concentraram no bairro em que mora a família. "Estamos confiantes de que vamos encontrá-lo. Acredito que ele esteja assustado e talvez não esteja pronto para ser encontrado", afirmou Eloise.

Bob Licko, de 65 anos, um vizinho da família, disse que estava saindo do casa quando viu uma agitação nos fundos e viu um dos irmão de Falcon com uma câmera. "Um dos garotos gritou que seu irmão estava no ar", contou.

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As cenas do estranho balão voando desgovernado foram transmitidas ao vivo e comoveram o país.

Mas, o episódio também causou transtornos no tráfego aéreo do Colorado. A Agência Federal de Aviação cancelou por 15 minutos todas as decolagens do aeroporto de Denver. Os controladores aéreos tiveram de desviar os voos na rota do balão.