Um balão de hélio caseiro, supostamente com um menino de seis anos a bordo, voou à deriva por cerca de duas horas nesta quinta-feira e mobilizou uma grande operação de resgate no Colorado, região central dos Estados Unidos. Quando o balão caiu, no entanto, não havia ninguém dentro. Até o começo da noite, o paradeiro do menino ainda era desconhecido.
O pequeno Falcon Heene teria sido visto entrando no balão por um de seus irmãos mais velhos, mas após analisar o equipamento caído, a polícia passou a acreditar que o menino não chegou a entrar no artefato. "Achamos que ele não caiu, que ele está em algum lugar em terra", especulou Eloise Campanella, porta-voz da polícia local.
Outra hipótese é de que Falcon tenha entrado em uma cesta presa ao balão, mas ela teria caído logo no início do voo. Algumas testemunhas afirmam ter visto algo se desprender do objeto voador.
O balão era um "experimento científico" dos pais da criança, Richard e Mayumi Heene, e estava amarrado do quintal da casa da família. Segundo um site de relacionamentos, os Heenes são cientistas amadores que se dedicavam a "procurar por alienígenas" e pesquisar sobre tempestades. O balão em formato de disco voador seria enviado para colher dados durante uma tempestade.
O artefato construído pelos pais de Falcon voou de Fort Collins a Keenesburg, cerca de 90 quilômetros, e chegou a uma altitude aproximada de 3 mil metros, segundo a polícia.
A Guarda Nacional enviou um helicóptero militar OH-58 Kiowa para o resgate, e outra aeronave se preparava para decolar. A ideia era lançar um cabo para capturar o balão. Pilotos de ultraleves também foram acionados; eles tentariam jogar pesos sobre o balão, para fazê-lo perder altitude. Mas o equipamento acabou murchando sozinho, o que o fez desacelerar e cair em um campo.
Depois da queda, sem sinais da presença de Falcon, as buscas se concentraram no bairro em que mora a família. "Estamos confiantes de que vamos encontrá-lo. Acredito que ele esteja assustado e talvez não esteja pronto para ser encontrado", afirmou Eloise.
Bob Licko, de 65 anos, um vizinho da família, disse que estava saindo do casa quando viu uma agitação nos fundos e viu um dos irmão de Falcon com uma câmera. "Um dos garotos gritou que seu irmão estava no ar", contou.
As cenas do estranho balão voando desgovernado foram transmitidas ao vivo e comoveram o país.
Mas, o episódio também causou transtornos no tráfego aéreo do Colorado. A Agência Federal de Aviação cancelou por 15 minutos todas as decolagens do aeroporto de Denver. Os controladores aéreos tiveram de desviar os voos na rota do balão.