A agência de investigação marinha do governo australiano está estudando a possibilidade de alterar geneticamente espécies de coral para ajudá-las a lidar com o aumento da temperatura do mar, uma vez que a nova modelagem mostrou que a cobertura de corais na Grande Barreira de Corais poderia diminuir para menos de 10% se o aquecimento continuar.
Cientistas do Instituto Australiano de Ciência Marinha fizeram uma parceria com o Instituto de Biologia Marinha do Havaí para observar como a "evolução assistida" pode ajudar o coral a se adaptar às mudanças climáticas. Esses estudos são alguns dos primeiros baseados em conservação e no uso da modificação genética não-comercial.
O trabalho inicial começou no simulador do instituto australiano mar em Townsville, Queensland, onde foram escolhidos os diferentes tipos de coral, pouco antes de sua desova anual e combinados através de fertilização in vitro para criar novos híbridos. Cientistas criaram as larvas de coral e, em seguida, estabeleceu-os para avaliar o seu crescimento.
Coral da parte central da Grande Barreira de Corais foi cruzado com coral dos locais mais frios do recife do sul para ver se o híbrido resultante era mais resistente em temperaturas mais elevadas. Os cientistas também estão procurando saber se eles podem alterar as comunidades microbianas, as algas que vivem dentro de tecido coral, para que eles possam se adaptar às mudanças climáticas.
Madeleine van Oppen, uma cientista principal da pesquisa, afirmou ao "The Guardian": "Podemos criar diversidade genética e novas variações genéticas, e, em seguida, deixar a seleção natural escolher e fazer o resto."
Um estudo de modelagem das perspectivas do recife usando uma década de dados descobriu que havia uma "probabilidade muito alta" da cobertura do coral cair para abaixo de 10%, com os corais substituídos por esponjas e algas enquanto as temperaturas aumentam.
Tal redução, o estudo sugere, poderia ocorrer com apenas 1ºC até 2ºC de aquecimento adicional em áreas do recife que já estão enfrentando pressão de outros impactos, como a pesca e a poluição. Essa quantidade de aquecimento está praticamente bloqueada em função da quantidade atual de emissões de gases de efeito estufa.
"A Grande Barreira de Corais costumava ser um dos exemplos mais intocados de recife de todo o mundo, mas sofreu uma queda que vai continuar, se não forem tomadas medidas", disse a co-autora Jennifer Cooper, da Universidade James Cook. "Nosso modelo mostrou que a redução do impacto de outras ameaças humanas para o recife, como a sobrepesca e poluição, fez mitigar o declínio do coral. No entanto, se a temperatura aumenta mais de 2ºC o benefício da redução dos níveis de ameaça pode não ser suficiente para parar a perda de mais coral. Isso sugere que a mudança climática, e mais especificamente o aumento da temperatura da superfície do mar, é um importante fator de mudança no recife."
A dura advertência sobre as perspectivas futuras do recife segue um período de declínio que tem visto a queda da cobertura do coral para 14% - metade do que era há 30 anos. As alterações climáticas, a poluição e uma praga de estrela do mar que se alimentam de coral foram identificados como as principais causas da deterioração.