A China lançará sua terceira sonda lunar não tripulada, a Chang E III, no começo de dezembro, anunciou nesta terça-feira um porta-voz da Administração Estatal para a Ciência, Tecnologia e Indústria da Defesa Nacional, Wu Zhijian.
A sonda deverá aterrissar na Lua em meados de dezembro, disse Wu, que acrescentou que Chang E III levará o primeiro robô chinês de exploração da superfície lunar, batizado de Yutu (coelho de jade), após uma pesquisa feita com o público pela internet.
Esta será a primeira vez que um aparelho espacial chinês aterrissará na superfície de um corpo celeste fora da Terra.
A sonda e sua plataforma de lançamento já estão na cidade de Xichang, na província de Sichuan, no centro da China, segundo o porta-voz.
A sonda, que conta com um dispositivo de aterrissagem e um robô de exploração lunar, faz parte da segunda fase do programa chinês de exploração do satélite terrestre.
A China lançou sua primeira missão lunar, "Chang E I", em outubro de 2007, e a segunda no mesmo mês de 2010.
Em ambos os casos, as sondas orbitaram durante meses ao redor da Lua, para recolher imagens e informações, e uma vez terminado seu período de atividade, cairão na superfície lunar, segundo o previsto.
A China denomina seu programa lunar de Chang E, uma homenagem a uma lenda tradicional oriental, segundo a qual uma deusa com esse nome habita a Lua.
O robô explorador que viajará nesta missão, o primeiro chinês, foi batizado como Yutu, ou "coelho de jade", em homenagem ao animal de estimação de cor branca que, segundo a tradição, pertence à deusa que vive na Lua.
"Yutu é um símbolo de amabilidade, pureza e agilidade. É idêntico ao robô lunar tanto aparentemente como em significado. Yutu também reflete o uso pacífico do espaço pela China", explicou o comandante adjunto do programa lunar, Li Benzheng.
O robô, que conta com duas asas e se desloca através de seis rodas, pesa 140 quilos e foi concebido para suportar as mudanças drásticas de temperatura na superfície lunar. Sua missão deverá durar cerca de três meses.
O nome foi escolhido em uma votação na internet na qual participaram 3,4 milhões pessoas.
Os planos da China incluem o envio de uma quarta sonda em 2015 e outra em 2017, que completará a terceira fase do programa, conseguir retornar à Terra.
Mais tarde, em uma data ainda não estipulada, o gigante asiático planeja enviar missões tripuladas à superfície lunar.