A coalizão liderada pela Arábia Saudita que está lutando a guerra do Iêmen armou e financiou milícias, incluindo algumas ligadas a extremistas islâmicos, que agora estão se voltando uns contra os outros em uma competição por território, riqueza e controle sobre o futuro do país.
Esta luta destrutiva está agravando uma crise humanitária que já é considerada a mais terrível do mundo e turvando as perspectivas de paz neste país sofrido.
A saga violenta que está se desdobrando em Taiz, a terceira maior cidade do país, revela como as decisões em tempo de guerra feitas pela Arábia Saudita - e seu líder de facto, o príncipe Mohammed bin Salman - estão ameaçando alimentar a turbulência no Iêmen durante anos, senão décadas, por vir.
"Nós pensamos, 'Graças a Deus Eles se livraram dos houthis'", disse Abd al-Karim Qasim, de 38 anos, que vive em uma rua repleta de edifícios vazios e casas repletas de marcas de tiros. "Mas infelizmente, eles começaram a lutar entre si".
Depois que os rebeldes iemenitas do norte, conhecidos como houthis, tiraram o governo oficialmente reconhecido da capital, Sanaa, em 2015, a Arábia Saudita entrou no conflito no comando de uma coalizão de países muçulmanos sunitas. Eles procuraram restaurar o presidente ao poder e acabar com os muçulmanos houthis-xiitas que se tornaram cada vez mais alinhados com o Irã.
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Os Estados Unidos estão ajudando a coalizão com inteligência, apoio logístico e bilhões de dólares em vendas de armas. No mês passado, em meio a críticas crescentes à condução da guerra pela Arábia Saudita, o governo Trump acabou com a prática de reabastecer aeronaves da coalizão.
Ao longo do conflito, mais de 16.000 civis foram mortos ou feridos, de acordo com o escritório de direitos humanos da Organização das Nações Unidas (ONU), principalmente por ataques aéreos realizado pela coalizão liderada pela Arábia Saudita.
O Senado está agora considerando pôr fim a todo o apoio militar dos EUA à coalizão. Por uma votação esmagadora, os senadores deram seguimento a uma medida, na semana passada, que foi vista como uma repreensão histórica ao governo saudita por sua conduta da guerra e seu envolvimento no assassinato do jornalista Jamal Khashoggi em outubro.
Surgimento das milícias
Em Taiz, uma cidade centenária conhecida como a capital cultural do Iêmen, várias milícias surgiram há três anos para lutar contra os houthis, que haviam capturado o local no início de 2015. Conhecidos como Resistência Popular, eles são formados por combatentes ligados à al-Qaeda na Península Arábica, o braço da rede terrorista no Iêmen, bem como o Estado Islâmico, de acordo com oficiais de segurança e comandantes da milícia.
"Eles não eram grandes em número, mas eram ferozes combatentes", disse o coronel Mansour Abdurab Al Akhali, chefe de polícia de Taiz, referindo-se às forças da al-Qaeda. "Eles estavam nas linhas de frente."
Até o final de 2016, as milícias, apoiadas pelos sauditas e aliados Emirados Árabes Unidos, empurraram os houthis para as bordas da cidade. Eles permaneceram lá desde então, sendo que Taiz se tornou uma das linhas de frente da guerra.
Todos os dias, o som de tiros pesados e bombardeios ecoam nas montanhas e colinas que cercam Taiz. Um impasse militar surgiu entre as forças apoiadas pela coalizão e os houthis, que impõem um bloqueio parcial desta cidade de 600 mil pessoas.
Dentro da cidade, no entanto, as tensões cresceram conforme as milícias rivais, apoiadas por dois dos aliados árabes mais próximos dos Estados Unidos, lutaram entre si. Confrontos ferozes eclodiram em agosto. Morteiros e granadas lançadas por foguetes atingiram o bairro de al-Jahmaliya, aumentando os destroços dos últimos anos da guerra civil. Os moradores, incluindo Qasim, se esconderam dentro de suas casas.
O povo de Taiz está preso no fogo cruzado de múltiplos conflitos. Atiradores de elite atiram em crianças. As minas terrestres explodem aldeões que estão em busca de comida. Cada grupo armado posicionou combatentes e armamentos em áreas residenciais, colocando civis em risco.
É parte de uma guerra que já levou 14 milhões de iemenitas, mais da metade da população, à beira da fome, segundo a última estimativa da ONU. Uma epidemia de cólera aumenta exponencialmente nas condições desesperadas que surgiram com o conflito. Mais de 3 milhões de iemenitas foram expulsos de suas casas.
A Arábia Saudita e seu principal aliado, os Emirados Árabes Unidos, estão juntos em sua veemente oposição aos houthis, mas apoiam diferentes milícias pró-governo, baseadas em grande parte em diferenças ideológicas.
Arábia Saudita e figuras influentes no governo do presidente iemenita deposto, Rabbo Mansour Hadi Abed, estao ativamente apoiando as forças alinhadas com um partido islâmico conhecido como Islah, vendo o partido como peça-chave para o futuro do Iêmen. Islah agora controla as mais poderosas brigadas militares, bem como o aparato de segurança e inteligência que administra Taiz.
Os Emirados Árabes Unidos vêem o Islah como uma ala extremista da Irmandade Muçulmana e apoiam os inimigos de Islah no sul do Iêmen. Em Taiz, o principal representante dos Emirados Árabes Unidos é o Batalhão Abu al-Abbas, parte da 35ª brigada do exército e nomeado em homenagem ao líder militar que o lidera. No ano passado, o departamento de Tesouro dos EUA colocou o Abbas em uma lista de terroristas iemenitas, acusando-o de ligações com a al-Qaeda e o Estado Islâmico.
Em uma entrevista, realizada dentro de uma grande casa na cidade portuária de Aden, no sul do país, Abbas negou as acusações.
Confrontos
Autoridades políticas e de segurança dizem que a maioria dos combatentes da al-Qaeda e do Estado Islâmico foram mortos em confrontos ou expulsos no ano passado em operações de segurança. No entanto, em um relatório de agosto, os investigadores da ONU escreveram que os grupos jihadistas continuaram a operar em Taiz e que "muitos partes que lutam em Taiz foram responsáveis por baixas civis".
No bairro de al-Jahmaliya, Ahmed Yousef e seu filho de 13 anos de idade ainda estão se recuperando após terem sido feridos nos confrontos de agosto entre as forças Islah e do batalhão Abu al-Abbas.
Uma granada propelida por foguete caiu perto dos dois depois que eles rezaram em sua mesquita, atingindo-os com estilhaços. Yousef disse que seu filho passou por horas de cirurgia, e que ele mesmo ainda tem pedaços de estilhaços em sua cabeça e pescoço.
As milícias rivais disputam o controle da cidade. Em alguns casos, esses confrontos fecharam a única estrada para a cidade.
As forças apoiadas pelos sauditas, que agora dominam Taiz, também tentaram intimidar e até matar líderes locais em busca de ganhos financeiros, disseram autoridades de segurança.
Ghazwan al-Makhlafi, soldado em uma brigada apoiada pelos sauditas, por exemplo, formou a sua própria milícia e tem lutado contra os habitantes locais para assumir o controle do lucrativo mercado de khat, um estimulante de folhas mastigadas pela maioria dos iemenitas. Makhlafi, que vem de uma poderosa tribo iemenita, está intimamente relacionado ao comandante da brigada apoiada pelos sauditas e ao chefe de inteligência da cidade.
"Dinheiro e armas chegam às mãos desses grupos por todos os lados. Esta é a doença que vem depois da grande doença da guerra", disse Akahli, o chefe de polícia.
As tensões entre as milícias rivais dispararam novamente nas últimas semanas, depois que um assessor de alto escalão do Abbas foi morto em uma operação de segurança em Aden.
"Sob o nome do estado, Islah está tentando nos exterminar", disse o tenente-coronel Mohammed Najib, um dos principais comandantes do Batalhão Abu al-Abbas. "Eles querem ser os únicos controladores de Taiz".
"Eles são assassinos e terroristas", rebateu Wahib Ali al-Huri, um dos principais comandantes do campo de batalha da 22ª Brigada pró-Islah, referindo-se ao Batalhão Abu al-Abbas.
Enquanto as milícias trocam fogo, muitos moradores dizem que houve menos esforços para combater os rebeldes Houthi.
"Essas divisões internas são uma das razões importantes pelas quais não houve progresso contra os houthis", disse Ahmed Al-Basha, um conhecido ativista social. "Isso está prolongando a guerra".
Também pode estar excluindo as chances de uma paz duradoura.
Conversas de paz
Esta semana, representantes do governo do Iêmen e dos rebeldes estão reunidos na Suécia para negociações de paz. Mas as falhas em Taiz e em outros lugares no Iêmen, que têm sido exacerbados pela prática da coalizão saudita de armar milícias, poderiam impor um grande desafio para restaurar a estabilidade mesmo se os Houthis largarem as armas.
Isso porque as milícias pró-governo, apesar de incorporadas ao exército nacional do Iêmen, provavelmente permanecerão leais a diferentes senhores da guerra, partidos políticos e inclinações ideológicas. Sem os rebeldes houthis para lutar, a violência entre os grupos poderia aumentar.
"A situação seria muito pior se não houvesse um inimigo comum", disse o coronel Amar al-Jundubi, de 27 anos, chefe de gabinete de um batalhão que responde a um líder islâmico.
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Para os civis que estão no meio deste conflito multifacetado, a vida diária tornou-se cada vez mais perigosa e isolada. A maioria das mercadorias é transportada de Aden por uma estrada controlada pelo governo para Taiz, em uma viagem de seis horas, aumentando os custos que já eram altos por causa da queda do valor da moeda iemenita.
"Eu não posso nem comprar leite para meus filhos", disse Mohammed Abdul Karim, 53, professor e pai de cinco filhos.
Com Taiz considerada uma área de risco à segurança, apenas uma instituição de caridade ocidental baseada na cidade mantém uma equipe expatriada: Médicos Sem Fronteiras. A organização auxilia o hospital al-Thawra, que está em uma área controlada por forças pró-Islah, e dois hospitais na zona antiga da cidade, controlada pelo batalhão Abu al-Abbas, a fim de não perturbar ambos os lados.
No enclave da linha de frente ao redor do Hospital Al-Thawra, os moradores atravessam cuidadosamente a estrada ladeada por casas e apartamentos crivados de balas. Para chegar à escola, muitas crianças esgueiram-se entre as casas e os caminhos laterais para se esquivarem dos atiradores de elite.
Issam Abdulhakim, de onze anos, correu atrás de sua bola de futebol quando rolou colina abaixo e entrou no campo de visão de um franco-atirador rebelde. A primeira bala errou um homem dirigindo uma motocicleta. A segunda acertou a perna do garoto.
"Eu caí no chão e comecei a rastejar colina acima", disse Issam da cama do hospital, com a voz embargada ao recordar o ataque.
