Nas semanas após sua cidade ter sido tomada pelo Estado Islâmico, o cientista iraquiano e funcionário do governo Suleiman al-Afari se sentou em seu escritório abandonado e esperou pelo dia em que os terroristas aparecessem.
Os militantes vestidos de preto, que haviam tomado Mosul em 2014, estavam cercando trabalhadores e gerentes do governo que ainda não haviam fugido da cidade e pressionado-os para prestar serviço. Quando chegou sua vez, Afari, então um geólogo de 49 anos do Ministério da Indústria e Minerais do Iraque, esperava que seus novos chefes simplesmente o deixassem manter seu emprego. Para sua surpresa, ofereceram-lhe uma nova função:
“Ajude-nos a fabricar armas químicas”, disseram os emissários do Estado Islâmico.
Afari sabia pouco sobre o assunto, mas aceitou a tarefa. E assim começou seu período de 15 meses supervisionando a fabricação de toxinas letais para o grupo terrorista mais letal do mundo.
"Eu me arrependo disso? Não sei se usaria essa palavra", disse Afari, que foi capturado por soldados americanos e curdos em 2016 e agora é prisioneiro em Irbil, capital da região curda semi-autônoma do Iraque. Ele franziu a testa, seus dedos passando rapidamente pela barba por fazer.
"Eles haviam se tornado o governo e agora trabalhávamos para eles", disse ele. "Queríamos trabalhar para que pudéssemos ser pagos".
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Afari, que tem agora tem 52 anos e está no corredor da morte, contou sobre seu recrutamento e sua vida sob o Estado Islâmico em uma rara entrevista dentro da sede do Departamento de Contraterrorismo do Governo Regional do Curdistão. Um homem afável e bem cuidado, Afari está entre os poucos conhecidos envolvidos no programa de armas químicas do Estado Islâmico a ser capturado vivo.
Ele descreveu com detalhes práticos as tentativas bem-sucedidas do grupo terrorista de produzir gás mostarda – uma arma química de primeira geração que causou dezenas de milhares de mortes durante a Primeira Guerra Mundial – como parte de um esforço ambicioso e pouco compreendido para criar armas e sistemas de entrega para defender o território do Estado Islâmico e aterrorizar seus oponentes. Sua depoimento foi confirmado e incrementado pelos oficiais dos EUA e curdos que participaram de missões para destruir as usinas de armas do Estado Islâmico e para matar ou capturar seus líderes seniores.
As histórias lançam nova luz sobre um projeto de armas químicas que foi único na história dos grupos terroristas modernos, com laboratórios universitários, unidade de fabricação e um quadro de cientistas e técnicos. As armas criadas pelo Estado Islâmico foram usadas em dezenas de ataques contra soldados e civis no Iraque e na Síria, causando centenas de mortes, segundo autoridades iraquianas e norte-americanas.
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O progresso do programa parece ter parado no início de 2016, depois que os líderes americanos e iraquianos lançaram uma campanha agressiva para destruir instalações de produção e matar ou capturar seus líderes. No entanto, a ameaça não foi erradicada. Líderes do Estado Islâmico transferiram equipamentos e talvez produtos químicos do Iraque para a Síria em 2016, segundo autoridades iraquianas, e alguns deles podem ter sido enterrados ou escondidos.
Além disso, o conhecimento e as habilidades adquiridas de Afari e outros veteranos do programa, sem dúvida, ainda existem, disseram autoridades ocidentais e especialistas em terrorismo, guardados em arquivos de computador, em flash drives e nas memórias dos participantes sobreviventes que se espalharam o autoproclamado califado entrou em colapso.
"Há jihadistas em todo o mundo que terão acesso a todas essas coisas na dark web", disse Hamish de Bretton-Gordon, especialista em armas químicas que liderou equipes de resposta rápida para o exército britânico e a Organização do Tratado do Atlântico Norte (Otan).
"A suprema organização terrorista do mundo", disse Bretton-Gordon, "continua muito interessada na arma terrorista final".
O vídeo mostra uma tentativa de ataque com armas químicas pelo Estado Islâmico contra posições curdas. Um tiro de rifle das forças curdas perfura um dos tanques de cloro. Depois, um foguete atinge o caminhão, que é visto queimando à distância. Testes de laboratório confirmaram que os tanques continham cloro.
Oferta de emprego do Estado Islâmico
O exército terrorista entrou em Mosul repentinamente em junho de 2014, como uma tempestade de areia. Em seis dias, uma força de 1.500 combatentes do Estado Islâmico derrotou uma guarnição de tropas iraquianas que era pelo menos 15 vezes maior, tomando o aeroporto e as bases militares ao redor, ocasionando a fuga de meio milhão de civis. Milhares de soldados iraquianos se livraram de seus uniformes e tentaram escapar, mas foram cercados e massacrados pelos assaltantes.
Afari sobreviveu à invasão em sua casa, ouvindo as notícias e os sons dos conflitos. Quando, finalmente, tudo ficou quieto novamente, os cidadãos da segunda maior cidade do Iraque se aventuraram a sair de suas casas. Encontraram bandeiras negras na praça principal e terroristas comandando as delegacias de polícia e os ministérios do governo.
No início, a maioria dos funcionários do governo iraquiano ficou em casa, e seus salários continuaram a aparecer automaticamente em suas contas bancárias. Mas quando os pagamentos pararam, muitos ficaram com a opção de trabalhar para o recém-proclamado califado do Estado Islâmico ou então ficar sem dinheiro. Afari decidiu voltar ao seu escritório e reivindicar seu emprego e o título do trabalho antes que alguém o fizesse.
"Eles não forçaram ninguém", disse Afari, relatando sua decisão durante uma entrevista de 45 minutos em uma sala de recepção do Departamento de Contraterrorismo de Irbil, enquanto dois funcionários curdos observavam. "Eu estava com medo de perder meu emprego. Empregos no governo são difíceis de conseguir, e era importante mantê-lo".
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Os novos governantes de Mosul foram inevitavelmente atraídos para o Ministério de Indústrias e Minerais de Afari como uma porta de entrada para as fábricas, minas e infra-estrutura de petróleo do norte do Iraque – ativos de imenso valor para uma organização que estava menos interessada em governar do que em se enriquecer e expandir sua capacidade militar. Logo, as oficinas mecânicas da cidade foram colocadas para trabalhar construindo sofisticadas bombas à beira da estrada, fortes o suficiente para destruir tanques, e veículos suicidas blindados, projetados para derrubar as fortificações inimigas antes de detonar.
Afari era encarregado das aquisições na divisão metalúrgica do ministério, uma unidade que tinha apelo especial para os terroristas. Na entrevista, ele descreveu como oficiais do Estado Islâmico visitaram seu escritório algumas semanas após a ocupação e lhe apresentaram uma nova tarefa e uma lista de aquisição de equipamentos especializados em metal que ele deveria encontrar e montar. Incluídos na lista estavam tanques de aço inoxidável, canos, válvulas e tubos, todos projetados para resistir a produtos químicos corrosivos e altas temperaturas.
Como os tanques seriam usados estava implícito, contou Afari. Mas qualquer dúvida persistente foi removida quando o geólogo se associou a outros cientistas e especialistas - químicos, um biólogo e pelo menos um técnico que trabalhou no programa de armas do ex-ditador iraquiano Saddam Hussein. Segundo ele, a equipe foi encarregada de fazer iperita, um poderoso agente químico de guerra comumente conhecido como gás mostarda. Agente que matou e mutilou dezenas de milhares de soldados durante a Primeira Guerra Mundial, o gás mostarda ataca os brônquios dos pulmões quando inalada, muitas vezes causando uma morte lenta e agonizante.
O papel de Afari, ele reconheceu na entrevista, foi organizar uma cadeia de fornecimento de gás mostarda, equipando um pequeno grupo de laboratórios e oficinas que se estendiam da Universidade de Mosul aos subúrbios. De suas conversas com os superintendentes do Estado Islâmico, ele se convenceu de que as toxinas tinham mais a intenção de evocar o medo e impedir os iraquianos de tentar retomar o território que havia sido tomado pelo califado. Muitos iraquianos ainda se lembram do sofrimento causado pelos ataques químicos iraquianos contra os curdos nos anos 80.
"Era importante (para o Estado Islâmico) fazer algo forte para que eles pudessem aterrorizar", disse Afari. "Era mais sobre criar horror e afetar a psicologia e a moral das tropas com quem lutavam. Não acredito que a qualidade das armas tenha estado em um nível tão perigoso".
O trabalho em si foi semelhante em muitos aspectos ao seu trabalho como gerente do governo iraquiano, disse Afari.
"Eles vieram até mim para pedir ajuda com o equipamento: os contêineres, as coisas que eles precisavam para armas químicas", disse ele. "Eu tenho experiência com aço inoxidável, e eles estavam procurando por aço inoxidável. Você não tem escolha senão se tornar um deles".
Novas armas assustadoras
Em 11 de agosto de 2015 – exatamente 14 meses depois que bandeiras negras foram levantadas sobre Mosul – militantes do Estado Islâmico lançaram 50 morteiros em uma vila ao sul de Irbil mantida por combatentes curdos peshmerga. Os projéteis explodiram com um baque suave e liberaram fumaça branca e um líquido oleoso. Em poucos minutos, cerca de três dúzias de soldados peshmerga adoeceram, reclamando de náuseas, ardor nos olhos e pulmões. Dois oficiais que foram salpicados pelo líquido desenvolveram bolhas dolorosas nas pernas e torsos.
Um teste laboratorial inicial confirmou que os pedaços dos morteiros continham gás mostarda. Um segundo teste descartou o que já havia se tornado uma sabedoria convencional: que o Estado Islâmico havia roubado as substâncias tóxicas da Síria ou encontrado em restos descartados do programa de armas químicas do Iraque na década de 1980.
Não foi assim. A composição molecular do gás mostarda do Estado Islâmico sugeria fortemente que as toxinas eram caseiras. Eles também eram rudes, sem ingredientes essenciais que impedissem que as toxinas se degradassem rapidamente após a exposição ao meio ambiente.
No Pentágono e na Casa Branca, a descoberta alimentou temores de que o grupo terrorista estivesse começando a fabricar armas químicas primitivas e logo adquiriria armas mais sofisticadas. Antes do ataque de agosto de 2015, os militantes usaram duas vezes o cloro - um químico industrial comum usado na purificação da água - durante as batalhas com os curdos iraquianos. Agora havia evidências de que o Estado Islâmico estava experimentando novos venenos e novos sistemas de lançamento. Em poucos meses, cloro e gás mostarda estavam sendo lançados contra as tropas de peshmerga em latas, granadas, morteiros e foguetes de artilharia.
Nos meses seguintes, o governo Obama e seus aliados iraquianos e curdos lançariam uma campanha furtiva, porém agressiva, para encontrar e destruir os centros de produção dos terroristas e matar os líderes seniores do programa. A tarefa foi complicada pelo fato de que os alvos estavam principalmente em centros urbanos próximos a grandes populações civis. No entanto, a Casa Branca via a eliminação do programa químico do Estado Islâmico como uma das principais prioridades.
“Tornou-se um grande negócio”, disse um americano participante da campanha agora aposentado, falando sob condição de anonimato para discutir a operação, da qual algumas partes permanecem sigilosas. “Estávamos procurando por qualquer tipo de dicas ou pistas que pudessem nos levar às fontes dessas armas”.
Em 2015 e 2016, pelo menos dois químicos suspeitos do Estado Islâmico foram mortos pelas forças dos EUA. Então, os centros de produção em Mosul e Hit, no Iraque, foram destruídos em ataques aéreos cuidadosamente planejados usando munições especiais projetadas para incinerar quaisquer toxinas químicas ou precursores que existissem nos locais, de acordo com dois ex-funcionários norte-americanos familiarizados com as operações.
O oficial aposentado disse que os ataques aéreos forçaram o Estado Islâmico a realocar as instalações de produção no início de 2016 e esconder os cientistas restantes, desacelerando o progresso do programa químico. Naquele momento, o grupo terrorista estava recuando em várias frentes sob a pressão de bombardeios aéreos implacáveis e ofensivas terrestres no oeste e no norte do Iraque.
As armas químicas continuaram a ser usadas pelo Estado Islâmico, que realizou 76 ataques químicos ao longo de três anos, de acordo com uma apuração feita em outubro de 2017 por Columb Strack, analista sênior para o Oriente Médio da Jane's for IHS Markit. Mas a qualidade do gás mostarda do grupo permaneceu baixa, dizem autoridades dos EUA, sugerindo que os terroristas nunca recuperaram a força após os ataques aéreos de 2016.
O relato de Afari parece apoiar essa visão. Em fevereiro de 2016, quando visitou pela última vez, ele viu um programa em desordem, ainda sem equipamento básico e forçado a usar trabalhadores mal treinados por causa da falta de cientistas.
“Era muito primitivo e simples”, disse Afari sobre a instalação, localizada no que ele descreveu como uma antiga oficina de automóveis. “Havia pessoas sem instrução lá que não tinham nenhuma das habilidades necessárias. Eu acho que nada estava sendo feito corretamente”.
Capturado
No dia da visita, Afari entrou em seu carro e começou a dirigir pelo deserto em direção à cidade iraquiana de Tal Afar para visitar sua mãe enferma. Cada movimento dele estava sendo observado.
Agentes de inteligência dos EUA haviam localizado o sinal de telefone celular de Afari e o monitoraram por dias, esperando por uma chance de capturá-lo vivo. O iraquiano estava dirigindo por uma estrada deserta, ainda dentro do território do Estado Islâmico, quando notou quatro helicópteros se aproximando em seu espelho retrovisor.
Dois dos helicópteros começaram a seguir o seu carro quase ao nível do solo, percorrendo a estrada de terra e levantando nuvens de poeira, enquanto os outros dois sobrevoavam logo acima. Então Afari ouviu o estampido de balas atravessando seus pneus e acertando o bloco do motor do carro. O carro parou e o cientista desceu em um redemoinho de areia. Um enorme cão apareceu de repente e agarrou-o pelo braço.
Enquanto contava a história, Afari enrolou uma manga do uniforme cinza da prisão e revelou uma cicatriz no braço esquerdo - uma lembrança, disse ele, do encontro com o cão militar. Ele apontou para uma cicatriz menor em um ponto acima do tornozelo esquerdo, onde ele diz que um fragmento de bala raspou a sua pele.
“Eu não estava com medo que eles me matassem”, disse Afari sobre as forças especiais norte-americanas com capacetes e armamentos pesados que o atacaram enquanto ele estava deitado no chão. “Eu nunca me vi como uma figura importante. De qualquer forma, no momento, eu estava ocupado com o cachorro”.
Um dos soldados empurrou uma foto - uma foto de identificação - no rosto de Afari e perguntou em inglês se ele era o homem da foto. "Sim", respondeu Afari. Então um saco foi colocado sobre a sua cabeça e ele sentiu que estava sendo arrastado para um dos helicópteros. Quando o saco foi removido, ele estava cercado por soldados americanos e curdos em um campo de detenção iraquiano a muitos quilômetros de distância.
Autoridades do Departamento de Contraterrorismo Curdo dizem que Afari se mostrou um preso extraordinariamente prestativo, fornecendo nomes e localizações de instalações de armas químicas do Estado Islâmico e das pessoas que trabalhavam nelas.
"Nós nos beneficiamos bastante das informações dele, porque ele tinha acesso a todos os locais", disse um oficial sênior da unidade de contraterrorismo curdo. O funcionário, que participou do interrogatório de Afari, falou sob condição de anonimato para poder discutir a coleta de informações. Nos dias que se seguiram, ele disse, “bombas foram jogadas em muitos lugares”.
Hoje, acredita-se que esses bombardeios tenham evitado que o Estado Islâmico desenvolvesse toxinas mais sofisticadas, afirmam autoridades dos EUA e especialistas em armas. Apesar dos vastos recursos do grupo, seu progresso foi efetivamente diminuído, dizem os especialistas.
“Eles simplesmente nunca se tornaram muito bons nisso”, disse Herbert Tinsley, especialista em armas da Universidade de Maryland que, juntamente com seus colegas Markus Binder e Jillian Quigley, produziu um extenso perfil do programa de armas químicas do Estado Islâmico para o Departamento de Segurança Interna. “Em um nível tático, podemos dizer que eles foram eficazes no uso de armas químicas para impedir o progresso do inimigo. Mas no nível estratégico, eles se pareciam muito com amadores”.
Mas outros oficiais e especialistas dizem que o Estado Islâmico ganhou conhecimento e habilidades práticas que quase certamente sobreviveram à perda de domínio territorial do grupo no Iraque e na Síria.
O oficial de contraterrorismo curdo que participou do interrogatório de Afari disse que o cientista descreveu uma unidade de produção móvel de armas químicas que foi construída no trailer de um grande caminhão. Pelo menos um desses laboratórios móveis foi destruído durante os ataques aéreos em Mosul, disse a autoridade, e não está claro quantos outros, se houver, foram construídos.
Foi depois desses bombardeios que os participantes sobreviventes do programa se espalharam, disse ele.
“Para ser sincero, algumas dessas pessoas desapareceram e permanecem escondidas”, disse o funcionário. “Nós achamos que eles estão na Síria. Mas nós simplesmente não sabemos”.
