Cientistas criam células-tronco embrionárias a partir de células da pele

Cientistas conseguiram criar células-tronco embrionárias humanas a partir de uma célula comum da pele, num procedimento que, no futuro, poderia eliminar a necessidade de produzir embriões humanos por clonagem para obter esse tipo de célula em tratamentos. O feito foi anunciado por pesquisadores americanos nesta segunda-feira e é tema de um da edição desta semana da revista "Science", que será publicada na sexta-feira.

A técnica, que funde uma célula-tronco embrionária com células adultas de pele e de osso, também elimina a necessidade do uso de óvulos, que são de difícil obtenção e hoje são imprescindíveis no processo de clonagem.

Mas a equipe liderada pelos especialistas Kevin Eggan e Douglas Melton, da Faculdade de Medicina de Harvard, ressalta no estudo que o método ainda não está pronto para ser utilizado em seres humanos.

- A técnica ainda não é para todo mundo - disse Eggan a repórteres por telefone, acrescentando acreditar que a tecnologia da clonagem, o uso de embriões descartados por clínicas de reprodução assistida e outras abordagens ainda são essenciais.

As células-tronco são as células-mestras do corpo, que podem, em tese, ser usadas para regenerar tecidos, órgãos e sangue. As células-tronco retiradas de embriões em seus primeiros dias são consideradas as mais versáteis, pois são capazes de produzir qualquer tipo de tecido. Mas o uso de embriões humanos é polêmico, e países como os Estados Unidos limitam em muito o estudo com esse tipo de célula.

- Ainda pode haver alguns grupos que se oponham (ao novo método), porque as células, em algum momento, derivaram de um embrião humano - disse Eggan.

A equipe fundiu células-tronco embrionárias a células de pele adultas, reprogramando-as, de tal forma que ambas passaram a se comportar como se fossem células de embriões. As novas células agiram como células-tronco, formando tumores chamados teratomas quando injetadas em ratos - um teste clássico para detectar se uma célula é realmente uma célula-tronco embrionária. Também apresentavam atividade em genes ativos exclusivamente nas células-tronco.

As células resultantes pareceram ser capazes de sobreviver indefinidamente em laboratório, outro teste por que precisavam passar. Quando multiplicadas em laboratório, as células se diferenciaram em três tipos básicos de célula.

- Nossa motivação se baseia totalmente na ciência - disse Eggan. - Meus colegas e eu temos forte convicção de que a pesquisa com a transferência nuclear somática (a chamada clonagem terapêutica) deve continuar.

A equipe afirmou que seu objetivo final é entender como reprogramar uma célula humana comum. Assim, o uso de embriões humanos seria apenas um passo transitório no aprendizado da produção desse tipo de célula.

Hoje, as células-tronco embrionárias ou são tiradas de embriões remanescentes de tratamentos de reprodução assistida ou são criadas pela clonagem. A clonagem é feita retirando-se o núcleo de um óvulo humano e substituindo-o pelo núcleo de uma célula adulta, ou somática, da pessoa que receberá o tratamento.

Se isso for feito corretamente, o óvulo comea a se dividir como se tivesse sido fertilizado por um espermatozóide.

- Se fosse possível compreender como esse processo (a reprogramação) funciona, seria possível transformar diretamente as células adultas em células-tronco embrionárias, sem o uso de embriões nem óvulos - disse Eggan.

Mas há uma "barreira técnica substancial", advertiu o pesquisador. As células-tronco produzidas a partir da fusão contêm DNA de ambas as células. Portanto, elas não seriam geneticamente compatíveis com o paciente.