Curitiba O cometa McNaught, o mais brilhante dos últimos 30 anos, já pode ser visto no Hemisfério Sul. O fenômeno pode ser observado até o fim do mês. Se o tempo ajudar, inclusive a olho nu, logo após o pôr-do-sol. O astro foi descoberto há apenas cinco meses pelo astrônomo australiano Robert McNaugh.
O McNaught surpreendeu os astrônomos em sua passagem pelo Hemisfério Norte nos primeiros dias de janeiro ao chegar a uma magnitude de menos cinco na medida de brilho usada na astronomia. Por essa escala, números menores significam brilho maior. Em comparação, o planeta Vênus, com brilho máximo, tem magnitude -4,4; a Lua cheia, -12,7 e o Sol, -26,7.
O McNaught também é seis vezes mais brilhante que o cometa Hale-Bopp, que fez sua última passagem em 1997, e cem vezes mais brilhante que o Halley, que decepcionou muita gente em sua aparição de 1986.
No Hemisfério Sul o brilho será menor não deve passar de -1,5 -, mesmo assim, uma magnitude considerável. "No início da noite, após às 20h30, no horário de verão, será o melhor momento para observar o cometa. Nesse período, nos primeiros dias, ele estará visível com mais força, por menos tempo. Depois, vai demorar para desaparecer, mas com menos brilho", explica Germano Bruno Afonso, doutor em astronomia e professor da Universidade Federal do Paraná.
A estrutura do McNaught é a mesma dos outros cometas com um núcleo e duas caudas. Mas é o potencial científico do cometa que pode revelar detalhes de períodos passados é que chama a atenção dos pesquisadores e astrônomos. "Ele é tão antigo que pode representar avanços nos estudos sobre os primórdios do sistema solar", diz o astrônomo Francisco Jablonski, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe) em São José dos Campos.
Agora, o cometa está com uma trajetória paralela ao horizonte, mas os cientistas ainda não conseguiram calcular com que freqüência ele visita as vizinhanças da Terra. "Provavelmente é um período longo, com mais de 200 anos", diz o astrofísico Amaury de Almeida, da Universidade de São Paulo (USP). O tamanho do McNaught também continua desconhecido, mas pode ser semelhante ao Halley que, na última aparição, tinha cerca de 8 quilômetros de parte sólida.
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