Pelo menos 26 pessoas foram mortas quando as forças de segurança iraquianas invadiram um acampamento montado por muçulmanos sunitas para protestar perto de Kirkuk na terça-feira (23), o que provocou um tiroteio entre as tropas e os manifestantes capaz de agravar as tensões sectárias.
Os confrontos foram os mais sangrentos desde que milhares de muçulmanos sunitas começaram a realizar protestos, em dezembro do ano passado, para exigir o fim de sua marginalização pelo primeiro-ministro iraquiano, Nuri al-Maliki, que lidera um governo xiita.
O Ministério da Defesa do Iraque disse que as tropas responderam apenas após serem alvo de disparos no acampamento improvisado em uma praça pública em Hawija, perto de Kirkuk, 170 km ao norte da capital Bagdá.
"Quando as forças armadas começaram ... para fazer cumprir a lei a utilização de unidades de forças contra motim foram confrontadas com fogo pesado", disse em comunicado o Ministério da Defesa.
Mas líderanças à frente do protesto disseram que estavam desarmados quando as forças de segurança invadiram o local e começaram a atirar durante a operação no acampamento.
Manifestantes e autoridades locais deram relatos conflitantes sobre o número de vítimas, mas o Ministério da Defesa disse que morreram 20 pessoas do acampamento e três oficiais.
Pelo menos três fontes militares disseram que seriam seis soldados e 20 manifestantes mortos.
"Quando as forças especiais invadiram a praça, não estávamos preparados e não havia armas...", disse Ahmed Hawija, um estudante que participava das manifestações.
Desde que as últimas tropas norte-americanas deixaram o país, em dezembro de 2011, o governo do Iraque está mergulhado em uma crise tentando equilibrar as forças entre xiitas, sunitas e partidos étnicos curdos. Os críticos de Maliki o acusam de acumular poder às suas custas.
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