Depois de explosão de nave, empresário diz que manterá projeto de turismo espacial

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O empresário inglês Richard Branson vai se reunir este sábado com a equipe da Virgin Galactic no Deserto de Mojave, na Califórnia, um dia depois da explosão de uma nave espacial de passageiros que está sendo desenvolvida por sua companhia.

O acidente matou um dos pilotos e outro teve ferimentos graves. A explosão ocorreu a cerca de 150km ao norte de Los Angeles. Branson prometeu manter seu projeto de turismo espacial. O voo desta sexta-feira era o primeiro de provas impulsionado com um foguete desde janeiro.

"O espaço é difícil, mas vale a pena. Vamos seguir adiante", disse o empresário, no site da Virgin.

Este foi o segundo acidente desta semana com uma empresa especial americana. Na última terça-feira, um foguete da Orbital Sciences explodiu 15 segundos depois do lançamento, destruindo uma carga que seria enviada à Estação Espacial Internacional.

Foram encontrados, entre os escombros da nave da Virgin, os restos de um piloto, enquanto o segundo, que deixou a nave com um paraquedas, caiu a cerca de 1,5 quilômetro do avião. Ele sobreviveu, mas apresenta lesões graves, segundo Donny Youngblood, comissário do Condado de Kern.

Ambos os membros da nave eram pilotos de prova de Scaled Composites, filial da Northrop Grumman Gorp, empresa responsável pelo construção das naves da Virgin. Em junho de 2007, três funcionários da empresa morreram em um acidente ocorrido em solo.

"Embora esta não seja uma missão da Nasa, todos os nossos homens e mulheres sofreram a dor com esta (nova) tragédia", disse a Nasa, em comunicado.

No projeto da Virgin, um avião faz o trabalho de levar a nave até 13,7 quilômetros altitude, onde ocorre o seu lançamento. O acidente teria ocorrido pouco depois desta separação.

Presidente da Scaled Composites, Kevin Mickey afirmou na sexta-feira, em uma entrevista coletiva, que o voo era o primeiro em que se usava um novo tipo de combustível para foguetes.

De acordo com o executivo, a fórmula, escolhida em maio, "foi examinada e testada na terra" antes do lançamento do veículo espacial.

O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes nos EUA afirmou que uma equipe vai investigar o acidente.

Mais de 800 pessoas já pagaram ou fizeram reservas para voar a bordo de uma nave da Virgin. Entre seus clientes estão a cantora Lady Gaga e os atores Angelina Jolie e Ashton Kutcher.