Pelo menos dois planetas até então desconhecidos tão grandes quanto a Terra ou maiores podem estar escondidos nas franjas exteriores do sistema solar, de acordo com cientistas.
Acredita-se que mundos secretos existem além das órbitas de Netuno, o planeta mais longe do Sol, e do ainda mais distante "planeta anão", Plutão.
A evidência vem de observações de um cinturão de rochas espaciais conhecidos como "objetos transnetunianos extremos" (Etnos).
Orbitando o Sol além de Netuno, Etnos deve ser distribuído aleatoriamente com caminhos que têm determinadas características definidas. Mas uma dúzia dos corpos têm valores orbitais completamente inesperados consistentes com eles sendo influenciados pela força gravitacional de algo invisível.
"Este excesso de objetos com parâmetros orbitais inesperados nos faz acreditar que algumas forças invisíveis estão alterando a distribuição de os elementos orbitais do Etno, e consideramos que a explicação mais provável é que outros planetas desconhecidos existam além de Netuno e Plutão", disse o principal cientista espanhol Carlos de la Fuente Marcos, da Universidade Complutense de Madrid, citado pelo serviço de notícias científicas espanhol "Sinc". "O número exato é incerto, uma vez que os dados que temos é limitado, mas os nossos cálculos sugerem que existem pelo menos dois planetas, e provavelmente mais, dentro dos limites do nosso sistema solar."
Os astrônomos passaram décadas debatendo se um planeta escondido além de Plutão permanecia desconhecido.
A nova pesquisa, publicada na revista "Monthly Notices" da Royal Astronomical Society Letters, baseia-se na análise de um efeito chamado de "mecanismo Kozai", através da qual um grande corpo perturba a órbita de um objeto menor e mais distante.
Um problema é que a teoria vai contra as previsões de simulações de computador da formação do sistema solar, os quais afirmam que não há outros planetas que se movem em órbitas circulares para lá de Netuno. Mas a recente descoberta de um disco de formação planetária de poeira e gás a mais de 100 unidades astronômicas (UA) da estrela HL Tauri sugere que planetas podem se formar a longas distâncias do centro de um sistema solar.
Uma unidade astronômica, a distância entre a Terra e o Sol, é o equivalente a 93 mil milhas.
Mais resultados com base em uma amostra maior de objetos Etno deverão ser publicados nos próximos meses.
"Se for confirmado, os nossos resultados podem ser verdadeiramente revolucionários para a astronomia", disse De La Fuente Marcos.
