A poderosa milícia libanesa Hezbollah prosperou durante décadas com generosas doações do Irã, gastando generosamente em benefícios para seus combatentes, financiando serviços sociais para seus constituintes e acumulando um arsenal que ajudou a tornar o grupo uma força regional significativa, com tropas na Síria e no Iraque.
Mas desde que o presidente americano Donald Trump introduziu novas restrições ao comércio com o Irã no ano passado, a capacidade do Irã de financiar aliados como o Hezbollah foi reduzida. O Hezbollah, o grupo mais bem financiado das forças indiretas de Teerã, viu uma queda acentuada em suas receitas e está sendo forçado a fazer cortes draconianos em seus gastos, segundo funcionários, membros e apoiadores da milícia.
Os combatentes estão sendo colocados em licença ou designados para as reservas, onde recebem salários mais baixos ou nenhum pagamento, disse um funcionário do Hezbollah em uma das unidades administrativas do grupo. Muitos deles estão sendo retirados da Síria, onde a milícia desempenhou um papel fundamental na luta em nome do ditador Bashar al-Assad e na garantia de sua sobrevivência.
Os programas da emissora de televisão Al-Manar, do Hezbollah, foram cancelados e sua equipe demitida, de acordo com outra fonte do Hezbollah. Os programas de investimentos, que antes ajudavam o grupo a conquistar apoio entre a comunidade xiita historicamente empobrecida do Líbano, foram reduzidos, incluindo o fornecimento de remédios gratuitos e de mantimentos para combatentes, funcionários e suas famílias.
As sanções impostas no ano passado por Trump, depois que ele se retirou do importante acordo nuclear que visa conter as ambições nucleares do Irã, são muito mais draconianas do que aquelas que ajudaram a levar o Irã à mesa de negociações sob o governo Obama, e estão tendo um profundo impacto na economia iraniana, dizem os analistas.
Funcionários da administração Trump afirmam que eliminaram US$ 10 bilhões da receita iraniana desde novembro, causando miséria generalizada nas vidas de muitos iranianos pobres, bem como gastos do próprio governo.
Linha vermelha
As tensões entre Washington e Teerã aumentaram depois que novas restrições entraram em vigor em 2 de maio, eliminando a dispensa de oito países que anteriormente tinham permissão para continuar importando petróleo iraniano com o objetivo, dizem autoridades americanas, de reduzir as exportações iranianas de petróleo para "zero".
Muitos na região dizem que a ferocidade das sanções oferece um incentivo para Teerã revidar Washington, cruzando uma "linha vermelha" que dará ao Irã pouca escolha a não ser retaliar, de acordo com Kamal Wazne, um analista político de Beirute que é simpatizante do ponto de vista iraniano e do Hezbollah.
"Os iranianos estão acostumados a sanções. Mas esse nível de sanções gerará uma resposta diferente. Os iranianos não ficarão quietos depois disso", disse ele. "Elas são uma forma de guerra mais prejudicial do que a guerra real... É a morte lenta de um país, o governo e seu povo."
Embora seja muito cedo para confirmar se o Irã foi o responsável pelo ataque de sabotagem a quatro petroleiros perto do Golfo Pérsico na semana passada, como afirmam autoridades dos EUA, "o Irã tem um grande incentivo para pressionar também a economia dos EUA, fazendo o preço do petróleo saltar", disse ele. "A dor será retribuída."
Corte de gastos
As medidas de austeridade adotadas pelo Hezbollah oferecem uma indicação da amplitude do impacto das sanções, não apenas na própria economia do Irã, mas em sua capacidade de apoiar seus grupos regionais.
Um alto funcionário do Hezbollah, que falou sob a condição de anonimato, de acordo com as regras do grupo que regem as interações com a mídia, reconheceu que a renda vinda do Irã caiu, obrigando o Hezbollah a cortar seus gastos. "Não há dúvida de que essas sanções tiveram um impacto negativo", disse o funcionário. "Mas, em última análise, as sanções são um componente da guerra e vamos confrontá-las nesse contexto."
O Hezbollah também está lutando com um conjunto separado de sanções dirigidas a empresas, indivíduos e bancos que fazem negócios com o grupo, que os Estados Unidos designaram como uma organização terrorista depois de atentados suicidas e sequestros contra americanos no Líbano nos anos 1980. Mas são as sanções do Irã que tiveram o maior impacto no financiamento do grupo, disse a autoridade.
O funcionário não quis dizer de quanto foi o corte de financiamento do Irã para o Hezbollah ou quanto esse financiamento costumava ser. O enviado especial dos EUA, Brian Hook, disse a repórteres em Washington em abril que o Irã enviava ao Hezbollah até US$ 700 milhões por ano, respondendo por 70% da receita do grupo.
Mas o Hezbollah tem outras fontes de renda e faz planos agressivos de buscar mais outras, na esperança de "transformar essa ameaça em uma oportunidade" para desenvolver novos fluxos de receita, disse a autoridade.
Os oficiais e combatentes em tempo integral do Hezbollah que ainda estão na folha de pagamento estão recebendo seus salários, mas benefícios para despesas como refeições, combustível e transporte foram cancelados, de acordo com outro informante do Hezbollah, que, como todos os membros e apoiadores do Hezbollah entrevistados, falaram sob condição de anonimato por causa da sensibilidade do assunto.
As famílias dos "mártires" do Hezbollah, aqueles que morreram lutando pela milícia na Síria e anteriormente em guerras com Israel, também continuam a receber os estipêndios totais. Os pagamentos são considerados sacrossantos e essenciais se o Hezbollah quiser manter sua eficácia como força de combate, atraindo recrutas leais e entusiasmados, dizem autoridades do Hezbollah.
Campanha de doações
O Hezbollah, entretanto, embarcou em uma grande campanha para compensar o déficit do financiamento iraniano solicitando doações. A campanha parece ter a intenção de reunir os apoiadores do grupo, mas também chama a atenção para suas dificuldades financeiras.
Desde que o líder do Hezbollah Hasan Nasrallah instou os seguidores em um discurso em março a contribuir para o que ele chamou de "jihad de dinheiro", caixas de doações proliferaram nas ruas de áreas leais ao Hezbollah e além, trazendo frases como "A caridade evita a catástrofe".
Caminhonetes com alto-falantes percorrem as ruas do bairro de Dahiya, controlado pelo Hezbollah, no sul de Beirute, com caixas de plástico em seus capôs, nas quais as pessoas são incentivadas a depositar dinheiro. Outdoors foram colocados ao longo da estrada para o aeroporto, pedindo aos cidadãos que contribuam com instituições de caridade dirigidas pelo Hezbollah, e vídeos postados nas páginas dos afiliados ao Hezbollah nas mídias sociais lembram os cidadãos de seu "dever religioso" de contribuir para pessoas carentes.
Sanções específicas ao Hezbollah
O funcionário do Hezbollah insistiu que os cortes não tiveram impacto sobre a posição do grupo no Oriente Médio ou sobre sua prontidão militar.
"Ainda estamos recebendo armas do Irã. Ainda estamos prontos para enfrentar Israel. Nosso papel no Iraque e na Síria continua. Não há ninguém no Hezbollah que tenha saído porque não recebeu seu salário, e os serviços sociais não pararam", ele disse.
As sanções "não durarão para sempre", ele previu. "Assim como fomos capazes de vencer militarmente na Síria e no Iraque, também seremos vitoriosos nesta guerra".
Mas o Hezbollah está sofrendo, pelo menos indiretamente, com as sanções separadas destinadas às atividades do grupo, dizem os analistas. O Hezbollah há anos solicita doações de executivos ricos, no Líbano e no exterior, mas as sanções servem como um impedimento para essas doações, disse Hanin Ghaddar, que pesquisa o Hezbollah no Washington Institute for Near East Policy.
As sanções também impedem empresas e agências governamentais de fazer negócios com a extensa rede de empresas e prestadores de serviços do Hezbollah, que surgiu em conjunto com o aparato político e militar do grupo, segundo Sami Nader, diretor do Instituto Levant para Assuntos Estratégicos.
Os cortes nas contribuições iranianas coincidem ainda com uma queda acentuada na economia libanesa. A recessão está afetando uma extensa rede de empresas afiliadas ao Hezbollah cujas atividades ajudam a apoiar o grupo, e os constituintes libaneses comuns do Hezbollah, cujos rendimentos e negócios estão sofrendo.
Instabilidade, dificuldades e risco de novo conflito
Embora as sanções pareçam estar funcionando do ponto de vista dos EUA, existe uma crescente preocupação de que a dor infligida a pessoas comuns, inclusive dentro do Irã, desestabilize ainda mais a região já devastada pela violência, aumente os sentimentos antiamericanos e aumente a pressão para o Irã retaliar.
"A questão hoje é: qual será o preço de continuar as sanções e quais serão os danos colaterais?" disse Nader. "Haverá muita instabilidade e dificuldades, e pode até haver um novo conflito."
A estratégia do Hezbollah é identificar fontes alternativas de renda enquanto enfrenta a campanha anti-Irã do governo Trump, disse Mohammed Obeid, um analista político de Beirute que é próximo ao grupo. O Hezbollah reconhece que Trump pode estar no cargo até 2024 e está assumindo uma visão de longo prazo, buscando fontes extras de receita enquanto reaviva as antigas, disse ele.
Enquanto isso, o Irã também tentará garantir novas fontes de financiamento. "O Irã vai voltar aos velhos hábitos de antes do acordo [nuclear], ao mercado negro", disse ele. "Eles têm muitas alternativas para contrabandear petróleo, através do Iraque, através do Paquistão, através de Omã, através do Afeganistão e até mesmo através de Dubai."
Para o Hezbollah, não deixa de ser um momento decepcionante depois de uma série de sucessos.
Grande poder regional
Fundado pela Guarda Revolucionária Iraniana na década de 1980 como uma força de guerrilha dedicada a expulsar as tropas israelenses que estavam ocupando o Líbano, o Hezbollah se tornou o protótipo das forças indiretas do Irã na região. Sua afiliada, a Jihad Islâmica, expulsou os americanos de grande parte de Beirute, conduzindo ataques suicidas contra a embaixada dos EUA e quartéis da Marinha e sequestrando cidadãos americanos, um modelo que o Irã pode agora seguir em outras partes do Oriente Médio.
O Hezbollah, desde então, expandiu-se e se tornou um grande poder regional – com muito a perder a provocar conflitos no Líbano, dizem muitos analistas.
Se um conflito regional surgisse, o Hezbollah poderia se tornar um dos ativos mais temidos do Irã, com seu estoque de dezenas de milhares de foguetes e sua força de combate altamente disciplinada que estendem o alcance do Irã até as costas do Mediterrâneo e às fronteiras de seu arqui-inimigo, Israel.
O grupo também é agora a força mais influente na política libanesa, com cadeiras no parlamento e ministérios no gabinete.
Durante todo esse tempo, o Hezbollah dependeu esmagadoramente da generosidade iraniana. Em um discurso em 2016 que procurou dissipar as preocupações de que a guerra na Síria iria esgotar as receitas do Hezbollah, Nasrallah assegurou aos seus seguidores que o Hezbollah havia garantido "todo" o seu financiamento do Irã.
"Enquanto o Irã tiver dinheiro, nós temos dinheiro", disse ele.
