A tripulação do Atlantis se despediu com emoção da era dos ônibus espaciais, na quinta-feira, misturando o orgulho por ter participado da última missão, e a tristeza pelo fim dessa empreitada de 30 anos.
O Atlantis pousou de madrugada na Flórida após uma missão de 13 dias para entregar suprimentos na Estação Espacial Internacional. Foi o 135º e último voo dos ônibus espaciais da Nasa.
"Não vou dizer que vocês vão ver pilotos de caças chorando ou algo assim", disse o piloto Doug Hurley à Reuters ainda antes do lançamento. "Mas não haverá câmeras, então pode acontecer."
Depois do pouso, Hurley, de 44 anos, admitiu aos repórteres: "Cada um de nós engasgou em momentos diferentes durante a missão."
Depois do acidente de 2003 com o ônibus Columbia, que matou sete astronautas, os EUA decidiram encerrar o programa de ônibus espaciais quando a Estação Espacial Internacional estivesse concluída, o que ocorreu neste ano.
"Cada veículo tem sua vida", disse a astronauta Sandy Magnus. "Sabíamos há bastante tempo que os ônibus seriam aposentados. Sabendo que esse é o plano normal, a gente quer celebrar o ônibus. Quer reconhecer todo o trabalho árduo que as pessoas fizeram durante 30 anos, porque isso é parte importante do nosso país."
"É difícil dizer adeus", acrescentou. "É como dizer adeus a um velho amigo."
Assista ao pouso do ônibus espacial Atlantis em Cabo Canaveral
