Empresa de Cingapura testa tratamento imunológico contra o câncer

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Um encontro entre um imunologista e um oncologista em um café de Cingapura há sete anos pode ter sido um momento crucial na guerra contra o câncer.

Em um café que se transformou em almoço, o imunologista John Connolly e o oncologista Han Chong Toh passaram horas discutindo maneiras de aproveitar melhor o sistema imunológico para caçar e matar células malignas.

A primeira reunião deles desencadeou uma parceria de vários anos que levou à criação da Tessa Therapeutics, que está desenvolvendo novas terapias contra o câncer que dependem do sistema imunológico. A empresa de biotecnologia com base em Cingapura tem dois tratamentos em estudos em pacientes, incluindo um no final dos três estágios de ensaios geralmente necessários para aprovação pelos órgãos reguladores. A empresa diz que também está buscando cerca de US $ 100 milhões em financiamento extra ainda neste ano.

“Com base nos resultados que temos visto até agora, estamos muito animados por seu potencial para tratar o câncer”, disse Toh, que é médico chefe da Tessa e vice-diretor do Câncer Nacional de Câncer Centro.

A Tessa está olhando para várias opções de financiamento, disse Andrew Khoo, seu diretor executivo. Uma possível oferta pública de ações na bolsa nos próximos 12 a 18 meses pode valorizar a Tessa em “bem mais” de US$ 500 milhões, com base em companhias comparáveis do mundo inteiro, de acordo com a empresa.

O centro de câncer de Cingapura é um dos mais de duas dúzias em cinco países que irão investigar se o tratamento da Tessa, conhecido como TT10, pode prolongar a sobrevivência de forma melhor do que a terapia convencional em pacientes com câncer avançado da nasofaringe – a área por trás do nariz e acima do palato mole – ligado a uma infecção viral.

O medicamento funciona através de uma tomada de uma amostra do sangue do paciente e separa as células T que combatem as infecções, ou linfócitos citotóxicos, que as contêm. Elas são estimuladas no laboratório com células especializadas para produzir células T específicas capazes de caçar e destruir células cancerosas que expressam os fragmentos de proteína do vírus na superfície do tumor. Estas células T são multiplicadas no laboratório e devolvidas ao doente sob a forma de uma infusão.

Enquanto a cirurgia, a radioterapia, a quimioterapia e as terapias de drogas direcionadas aumentaram a sobrevida ao câncer nos últimos dois séculos, a imunoterapia é uma fronteira emergente. A receita de tratamentos neste campo está aumentando cerca de 14% ao ano e chegará a US $ 119,4 bilhões globalmente até 2021, de acordo com MarketsandMarkets, uma organização de pesquisa em Pune, na Índia.

“O objetivo da imunoterapia no tratamento do câncer é dar ao sistema imunológico a capacidade de combater os estratagemas evasivos do câncer”, disse Asthika Goonewardene, um analista de biotecnologia sênior da Bloomberg Intelligence em Nova York.

Embora a imunoterapia tenha mostrado ser altamente eficaz, a desvantagem é que esses medicamentos individualizados requerem um processo mais complicado de produzir do que as terapias convencionais, disse Goonewardene. Além disso, tem havido casos raros e graves em que a terapia desencadeou uma resposta imunológica inesperada.

O perfil de segurança das células T específicas de vírus da Tessa é uma de suas “qualidades-chave”, disse Connolly, agora chefe científico da Tessa. Não foram observados eventos de toxicidade grave em mais de 100 pacientes que receberam a infusão de células T da empresa, disse ele.

“Muitas terapias baseadas em imunidade, como o bloqueio do ponto de controle, amplificam a resposta imunológica pré-existente de um paciente contra seu câncer. Mas em muitos pacientes com câncer, o câncer escapou totalmente ao sistema imunológico e, portanto, não há nada para amplificar” Joe Trapani, diretor do Programa de Imunologia do Câncer do Centro de Câncer Peter MacCallum de Melbourne. É nesses pacientes que as vacinas de células T manipuladas podem ser usadas para “fabricar” uma resposta imune no laboratório, disse Trapani, que não estava comentando especificamente sobre a Tessa.

Em todo o mundo, 330 pacientes serão recrutados para o ensaio de fase três TT10, que a Tessa diz poder levar à primeira terapia de células T para um tumor sólido aprovado pela Food and Drug Administration dos EUA. Neste caso, o tratamento é dirigido a células cancerosas que abrigam o vírus Epstein-Barr, um tipo de vírus herpes responsável por mononucleose infecciosa ou “doença de beijo”, que permanece em certos glóbulos brancos de uma pessoa infectada para a vida.

Mais de 9 em 10 pessoas estão infectadas em todo o mundo com o vírus Epstein-Barr. Em casos raros, tem sido associada a vários tipos de câncer, incluindo linfoma de Hodgkin, linfoma de Burkitts e câncer de nasofaringe e estômago.