O ônibus espacial Endeavour conectou-se à Estação Espacial Internacional (ISS) nesta sexta-feira, levando a última parte de um laboratório de pesquisas do Japão, toneladas de suprimentos e uma nova tripulação para o posto orbital.
A Nasa começou a examinar os tanques de combustível da nave, na expectativa de descobrir por que blocos de espuma se desprenderam de seu sistema isolante durante o lançamento na quarta-feira.
A agência afirmou que o problema, uma questão-chave para a segurança dos ônibus desde o acidente de 2003 com o Columbia, precisa ser resolvido antes que o próximo esteja liberado para lançamento.
A Nasa tem sete voos previstos até a conclusão da construção da estação espacial.
"Temos uma equipe unificada para começar a estudar essa questão", disse o porta-voz da Nasa Steve Roy, do Marshall Space Flight Center, em Huntsville, Alabama, que supervisiona a produção dos tanques de combustíveis externos do ônibus espacial.
Depois de uma viagem de dois dias, o Endeavour chegou à estação às 14h47 (hora de Brasília) cumprindo um trajeto de 350 quilômetros sobre o Golfo de Carpentária, norte da Austrália.
Antes de conduzir a nave até o local de acoplagem, o comandante Mark Polansky girou-a totalmente para que os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional fotografassem as peças cerâmicas que revestem o Endeavour, para verificação de danos. As peças são parte de um escudo protetor da nave e da tripulação durante o retorno à Terra.
As fotografias, que serão transmitidas aos engenheiros na Terra para análise, são parte da rotina de inspeções de segurança da Nasa implementadas depois do acidente com a Columbia.
Vídeos e fotos feitos durante o lançamento do Endeavour mostraram pouco mais de dez pedaços se despregando do tanque, e algumas podem ter causado pequenos danos na nave, disse o gerente do programa dos ônibus espaciais John Shannon aos repórteres na quinta-feira.
Entre as primeiras tarefas da tripulação do Endeavour estão a transferência do astronauta Timothy Kopra para a estação, onde substituirá o japonês Koichi Wakata, que vem atuando como engenheiro de voo da ISS desde março.
O retorno do ônibus espacial está marcado para 31 de julho no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
