O ônibus espacial Endeavour alcançou a Estação Espacial Internacional nesta quarta-feira (18) para entregar um instrumento científico inédito e peças de reposição como parte de sua última missão, a penúltima de um ônibus espacial da Nasa. A viagem de dois dias ao entreposto orbital terminou na madrugada de quarta-feira enquanto nave e estação flutuavam 350 km acima do nordeste do Chile.
O comandante Mark Kelly manipulou com cuidado os jatos de manobra para acoplar a Endeavour no porto de atracamento do módulo Harmony da estação. Após se certificar de que os pontos de contato entre as duas estruturas estão hermeticamente selados, Kelly e seus cinco colegas de tripulação entrarão a bordo da estação para iniciar uma missão conjunta planejada para durar 12 dias.
A Endeavour decolou do Kennedy Space Center para realizar seu 25º e último voo. A Nasa planeja uma última viagem de carregamento à estação em julho com o ônibus espacial Atlantis para encerrar o programa de 30 anos do veículo. Os ônibus espaciais serão aposentados devido aos altos custos operacionais e para liberar fundos para o desenvolvimento de novas naves que possam viajar para além da órbita da estação.
A Endeavour leva o detector de partículas Espectrômetro Magnético Alpha, que custou 2 bilhões de dólares e analisa raios cósmicos em busca de sinais de matéria escura, antimatéria e outros fenômenos exóticos que não podem ser detectados por telescópios comuns. O instrumento, um projeto multinacional de 600 físicos, será acoplado do lado de fora da estação na quinta-feira. A Endeavour também vai entregar uma variedade de peças de reposição para resguardar a estação depois que os ônibus espaciais forem aposentados. Uma vez que a carga da Endeavour estiver instalada na estação, a tripulação voltará sua atenção para quatro caminhadas espaciais e tarefas de manutenção. O ônibus deve voltar ao Cabo Canaveral, na Flórida, no dia 1º de junho.