Depois de enfrentar problemas com a espuma que reveste o tanque externo de suas espaçonaves, a Nasa informou nesta quinta-feira que o próximo vôo será feito sem o revestimento, informou nesta sexta-feira a 'NewScientist'. Parte da espuma caiu durante a última missão tripulada realizada pela agência espacial americana em julho, fazendo com que a tripulação fosse obrigada a realizar um conserto sem precedentes. O mesmo problema resultou na morte dos integrantes da missão Columbia em 2003.
Segundo a publicação, a rampa de carga aérea protuberante (PAL, na sigla em inglês) tem a extensão do tanque é foi criada para evitar que o ar passe por baixo de cabos e fios de pressurização, causando vibrações extras durante o lançamento.
"Estamos estudando agora a possibilidade de voar sem a rampa PAL", contou o administrador-associado da Nasa para operações especiais Bill Gerstenmaier, em entrevista à 'NewScientist'.Gerentes da Nasa inicialmente disseram que se a eles removerem a rampa não poderão fazer os ajustes necessários até o fim de 2006. Mas uma análise mais detalhada sobre os estresses aerodinâmicos na área sugerem que as mudanças podem estar prontas para o próximo vôo tripulado, que está planejado para o início de maio do próximo ano.