A Rússia e a China recentemente divulgaram seu progresso no desenvolvimento de veículos hipersônicos, que voam muito mais rápido do que a velocidade do som, que é de 343 metros por segundo. Os mísseis hipersônicos são impulsionados por foguetes a alta altitude e podem ser lançados a partir de terra, mar ou ar. Eles voam muito mais rápido do que qualquer outra arma – mais de 4.800 km/h e potencialmente até 16.000 km/h – o que os torna difíceis de identificar, evitar ou abater. Depois de liderar o desenvolvimento dessa área de tecnologia por décadas, os EUA se encontram atrás e investem pesadamente na tecnologia para tentar acompanhar.
Sou professor de engenharia aeroespacial na Universidade de Michigan e uma das minhas principais áreas de pesquisa é o desenvolvimento de modelos computacionais para ajudar a projetar veículos hipersônicos. A pesquisa é financiada pelo governo e pelo setor privado. Eu conduzi estudos sobre hipersônicos para o governo.
Nos últimos 60 anos, o interesse norte-americano por veículos hipersônicos aumentou e diminuiu. Um sucesso inicial foi o X-15, uma aeronave de teste hipersônica com velocidade máxima de mais de 7.200 km/h que voou de 1959 a 1968. O X-15 voou 199 vezes e só passou por duas falhas, uma das quais resultou na morte do piloto da aeronave. Ela preparou o terreno para o desenvolvimento do ônibus espacial, que voou de 1981 a 2011. O próximo incremento na atividade hipersônica foi o Programa Nacional Aeroespacial, de 1986 a 1993 no Estados Unidos, que nunca construiu um protótipo.
Um sucesso recente foi o X-51A, de 2005 a 2013, que estabeleceu um recorde mundial de resistência para um voo sustentado de um veículo hipersônico movido por um motor de propulsão de alta velocidade chamado scramjet. No entanto, houve apenas quatro voos, dos quais dois não foram totalmente bem-sucedidos. Além disso, não havia planos em vigor para qualquer seguimento no final do programa X-51A.
Agora parece que os EUA estão de volta ao esforço hipersônico de uma maneira séria. O Pentágono declarou que os hipersônicos são sua prioridade número um de pesquisa e desenvolvimento técnico. O recente pedido de orçamento do presidente Trump propõe alocar quase US$ 3 bilhões para desenvolver armas hipersônicas e sistemas de defesa contra as potenciais armas hipersônicas dos adversários.
A corrida pela supremacia hipersônica
A China e a Rússia estão cada vez mais interessadas em armas hipersônicas nos últimos anos. Desde 2005, a China publicou mais trabalhos de pesquisa em uma importante conferência sobre tecnologia hipersônica do que qualquer outro país ou grupo internacional. Os chineses investiram em várias novas e impressionantes instalações de testes hipersônicos. E a China conduziu mais testes de voo hipersônico recentemente do que os EUA.
O presidente russo, Vladimir Putin, afirmou recentemente que o exército de seu país começará a usar uma arma hipersônica chamada Avangard em algum momento de 2019.
Rússia lança um teste de sua arma hipersônica Avangard
Ainda não está claro quando esses países poderão implantar armas hipersônicas em números significativos, e é por isso que os EUA aproveitaram esse momento para intensificar seus esforços. Os recentes pedidos de financiamento presidencial para o desenvolvimento de armas sinalizam esforços para descobrir como implantar armas hipersônicas do ar, do mar e da terra.
A necessidade de uma boa defesa
A maior parte dos gastos dos EUA parece ter como objetivo o desenvolvimento de novas armas – mas com isso o país corre o risco de ignorar a principal prioridade da defesa. Para combater os esforços de desenvolvimento da China e da Rússia, o Pentágono precisará investir em maneiras de detectar, rastrear e desativar ou destruir armas hipersônicas.
Não está claro se os tipos de interceptadores que foram desenvolvidos para defesa contra armas mais lentas serão eficazes contra mísseis hipersônicos. Abordagens totalmente novas podem ser necessárias para derrotar essa nova ameaça. Exemplos incluem lasers de alta potência e feixes de energia eletromagnética.
Acredito que, para evitar uma lacuna importante nas capacidades defensivas dos EUA, os esforços americanos em defesa devem, pelo menos, acompanhar o progresso de outras nações no desenvolvimento de armas hipersônicas.
*Iain Boyd é professor de Engenharia Aeroespacial na Universidade de Michigan, Estados Unidos.