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Um módulo espacial dos Estados Unidos aterrissou na superfície da Lua, pela primeira vez em mais de 50 anos, desde a missão Apollo 17 em 1972, e também se tornou a primeira espaçonave de construção privada a chegar ao satélite natural.
Após uma viagem de mais de um milhão de quilômetros, o módulo Odyssey, da Intuitive Machines, pousou com sucesso por volta das 17h23 desta quinta-feira (22), horário central dos EUA (20h24 em Brasília), à beira da cratera Malapert A, a cerca de 300 quilômetros do polo sul lunar, e após algumas alterações no horário de chegada.
"Houston, Odyssey encontrou seu novo lar", confirmou o diretor da missão, Timothy Crain, depois de alguns minutos durante os quais a comunicação foi perdida e os controladores não recebiam sinal da espaçonave. "Hoje, pela primeira vez em mais de meio século, os Estados Unidos retornaram à Lua", disse o administrador da Nasa, Bill Nelson, logo após a verificação do pouso de Odyssey.
O processo de pouso não foi isento de contratempos. Conforme relatado durante a transmissão, a ferramenta da Intuitive Machines, que deveria ser usada para orientação durante a descida, não funcionou e a empresa foi forçada a usar um instrumento da Nasa.
A agência espacial dos EUA pagou US$ 118 milhões (R$ 587,5 milhões) para transportar instrumentos científicos e tecnológicos contidos em seis cargas úteis, que fazem parte das 12 cargas transportadas dentro do módulo da série Nova-C da empresa.
A espaçonave, de 4,3 metros de altura e 675 quilos, decolou junto a um foguete Falcon 9 da Space X, na madrugada de 15 de fevereiro do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, de onde fez uma viagem de quase sete dias.
Na quarta-feira (21), a Odysseus fez uma inserção bem-sucedida na órbita lunar e permaneceu a uma altitude de cerca de 90 quilômetros, onde permaneceu até a descida desta quinta, mas não antes de compartilhar uma imagem da cratera Bel'kovich K, "nas terras altas equatoriais do norte da Lua", como observou a Intuitive Machines.
Para o processo de aterrissagem, que levou cerca de uma hora, Odyssey precisou de cerca de dez minutos para acender seu motor principal, que usa oxigênio líquido e propulsores de metano, e girar em posição vertical para pousar sobre seis pernas.
Em Malapert A, onde as temperaturas diurnas atingem mais de 100 graus Celsius (212 Fahrenheit), a Odyssey permanecerá por aproximadamente sete dias até que a noite caia nessa região e se torne inoperante.
A missão, chamada IM-1, faz parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da Nasa, que também faz parte do programa Artemis, com o qual a agência espacial dos EUA planeja retornar às viagens tripuladas à Lua.
Parte desse programa foi o módulo de carga Peregrine, que decolou com sucesso em janeiro, mas a espaçonave sofreu um vazamento de combustível e acabou fazendo uma viagem de retorno à atmosfera da Terra para destruição controlada.
No caso da Odyssey, além dos instrumentos da Nasa, o módulo transporta encomendas de clientes particulares, incluindo a empresa de roupas e acessórios esportivos Columbia, que testará material isolante, e o artista Jeff Koons, que colocou 125 pequenas esculturas das fases da lua na espaçonave.
Entre os diversos instrumentos da Nasa levados pela Odyssey estão alguns para melhor medição de combustível, assim como câmeras para capturar sons e imagens estáticas da coluna de poeira produzida pelo módulo de pouso ao iniciar sua descida à superfície lunar.
A área onde o módulo pousou é uma das 13 regiões candidatas para a missão de pouso lunar tripulada Artemis III da Nasa, programada para setembro de 2026. A agência espacial acredita que essa região inexplorada pode conter depósitos de água congelada.
A missão da Intuitive Machines tem como objetivo consolidar um caminho para levar instrumentos científicos da Nasa à Lua, assim como cargas comerciais, e assim abrir caminho para uma presença humana sustentável no satélite natural.
