Um novo satélite construído sob o comando da França será lançado na quarta-feira com a missão de procurar planetas semelhantes à Terra fora do Sistema Solar e de explorar o interior de estrelas, afirmou a Agência Espacial Européia (ESA).
O projeto Corot colocará em órbita um telescópio capaz de detectar planetas menores do que os conhecidos atualmente -- alguns talvez com um tamanho apenas algumas vezes superior ao da Terra e com uma massa sólida, e não gasosa, afirmou a ESA.
"O Corot será capaz de encontrar planetas extra-solares de todos os tamanhos e tipos, ampliando o que podemos fazer a partir do solo neste momento", afirmou à rádio France Info Claude Catala, uma pesquisadora envolvida no projeto.
"Esperamos ter uma idéia melhor sobre os sistemas planetários localizados além do Sistema Solar e sobre a distribuição dos planetas segundo suas dimensões", disse a pesquisadora.
"E, finalmente, o Corot nos permitirá estimar a probabilidade de existirem planetas semelhantes à Terra nas vizinhanças do Sol ou em galáxias ainda mais distantes."
Já foram encontrados planetas orbitando estrelas que não o Sol, mas esses corpos celestiais nunca puderam ser vistos diretamente. Os cientistas deduziram a existência deles com base nas "oscilações" sofridas por uma estrela como resultado da força gravitacional dos planetas que giram em torno dela.
O Corot, um projeto do Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES, um órgão francês) do qual participa a ESA, será capaz de encontrar planetas menores e rochosos usando um método diferente.
Ele medirá a luz emitida por uma estrela e detectará qualquer diminuição de brilho provocada quando um planeta passa na frente dela.
Da mesma forma que os planetas maiores achados até agora, os novos planetas, a fim de serem percebidos, terão de estar orbitando perto de suas estrelas.
"Tais planetas representariam uma nova classe de corpo celestial, uma classe ainda desconhecida e que os astrônomos acreditam existir. Com o Corot, os astrônomos esperam encontrar entre dez e 40 desses planetas, além de dezenas de novos gigantes gasosos", disse a ESA.
A agência espacial da Europa afirmou que o Corot também usaria ondas sonoras que ressoam através de uma estrela, gerando mudanças de luminosidade e dando aos cientistas uma amostra do próprio interior dessas estrelas.
"Isso cria um 'estrelemoto' que provoca ondulações sobre a superfície da estrela, alterando a luminosidade dela. O tipo de ondulação permitirá aos cientistas determinar com precisão a massa da estrela, sua idade e sua composição química", disse a ESA.
Em 2008, a agência espacial dos EUA (Nasa) deve lançar o primeiro telescópio espacial capaz de detectar planetas do tamanho da Terra encontrados em órbitas semelhantes à nossa, disse a ESA.
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